Les légendes les plus importantes rattachées à Artémis relatent des épisodes de sa naissance et de la parfaite chasteté qu'elle exigeait d'elle-même et de ses suivantes allant jusqu'à tuer le pauvre mortel qui l'avait surprise nue.
D'autres légendes ont trait à la vengeance qu'elle fit subir à tous ceux qui l'avait contrariée. Voir les fiches individuelles pour plus d'informations ou représentations.
© Musée des Beaux Arts, Boston
① Un jour, le chasseur Actéon aperçut par hasard Artémis en train de se baigner dans un torrent tout proche; il ne s'éloigna pas et la regarda. De crainte qu'il ne se vantât par la suite auprès de ses compagnons qu'elle s'était montrée nue en sa présence, elle le changea en cerf et il fut mis en pièces par sa propre meute de cinquante chiens.
② Elle était très fière de son habileté au tir à l'arc et obligea Agamemnon, coupable de s'être vanté de la surpasser au tir à l'arc, de sacrifier Iphigénie, qu'elle sauva à la dernière extrémité pour en faire sa prêtresse en Tauride.
③ Chioné, princesse de Phocide (Grèce centrale) fut abattue par une flèche d'Artémis en punition pour avoir prétendu être plus juste que la déesse. (Chioné croyait peut-être que ses deux amants divins, Hermès et Apollon, pourraient la protéger de la colère de la déesse).
③ Un jour le dieu-fleuve Alphée, eut l'audace de s'éprendre
d'Artémis et de la poursuivre à travers toute la Grèce mais elle s'enfuit à Létrinoi
en Elide. Là elle enduisit son visage ainsi que celui de toutes ses nymphes
d'une boue blanchâtre, de telle sorte qu'on ne pouvait plus la distinguer de
ses suivantes. Alphée fut contraint de se retirer, poursuivi par les rires
moqueurs.
Les prêtresses d'Artémis de Létrinoi et de d'Ortygie s'enduisaient le visage d'argile blanche sans doute pour commémorer cet aventure.
Hendrik van Balen l'ancien
⑤ En revanche elle tua de façon accidentelle Orion qui avait, comme elle, la passion de la chasse. Il est vrai qu'Apollon qui avait peur que sa sœur cède aux avances du chasseur, l'avait sciemment induite en erreur. Dans une autre version du mythe, Orion avait voulu embrasser Artémis qui le fit piquer par un scorpion avant de placer son image sur la voute céleste avec ses chiens
⑥ D'une flèche elle tua aussi de façon accidentelle le jeune Cenchrias, fil de Poséidon et de la Nymphe Pirène, fille du dieu-fleuve Asopos (ou du roi Oebalos ou du dieu-fleuve Achéloos). Pirène pleura tant et tant qu'elle fut changée en une fontaine qui se trouvait devant la porte de la ville de Corinthe. A coté de cette fontaine, les corinthiens élevèrent un petit sanctuaire dédié à Pirène où l'on apportait des petits gâteaux au miel pendant les périodes de sécheresse. Cette fontaine était aussi célèbre pour avoir été créée par Pégase d'un coup de sabot ou pour Sisyphe afin qu'il révèle à Asopos le nom du ravisseur de sa fille Egine.
⑦ Coronis, princesse de Thessalie, fille de Phlégias, fut aimée par Apollon. Alors qu'elle était enceinte elle aima un autre homme. Artémis tua Coronis, par représailles de l'insulte faite à son jumeau mais il existe des variantes à cette légende où c'est Apollon qui tue lui même son amante avant de s'apercevoir qu'elle porte un bébé, le futur Asclépios.
Sophie RUDE( C.P.)
⑧ Cyrène était une courageuse chasseresse thessalienne, fille d'Hypsée, roi des Lapithes et de la Naïade Chlidanope. Artémis lui avait donné deux chiens de chasse. Grâce à eux, Cyrène avait remporté le prix des jeux funéraires de Pélias. Apollon l'avait vu combattre un lion et il en était tombé amoureux. Alors que le roi Eurypyle régnait encore sur la Libye, un lion monstrueux terrorisait les habitants. Apollon fit venir Cyrène pour le combattrer. Après avoir tué le lion, il la nomma nouvelle souveraine de la ville, rebaptisée Cyrène en Cyrénaïque en son honneur. Selon certaines versions, elle fut transformée en nymphe afin de vivre longtemps et de pouvoir chasser avec Artémis autant qu'elle le désirait. Apollon et Cyrène eurent deux fils : Aristée, le dieu de l'apiculture, et Idmon, le devin argonaute.
⑨ Les Aloades, Otos et Ephialtes, étaient deux géants fils jumeaux de Poséidon qui cherchèrent dans un premier temps à envahir l’Olympe en entassant des montagnes les unes sur les autres. Puis ils formèrent le dessein d’enlever Héra et Artémis. Cette dernière les entraina sur l’île de Naxos où ils s’entretuèrent par mégarde.
⑩ Le sanglier de Calydon était une terrible bête qu'Artémis avait envoyée ravager la contrée de Calydon car le roi Œnée avait négligé son culte. Son fils, Méléagre, organisa une grande chasse à laquelle participa la plupart des héros grecs.
⑪ La biche de Cérynie était un superbe animal consacré à Artémis, qui lorsqu'elle était enfant, avait aperçu cinq biches (en fait des cerfs), elle en captura quatre, pour les atteler à un char; la cinquième s'enfuit jusqu'à la colline de Cérynie comme le voulait Héra, qui avait déjà en tête les Travaux d'Héraclès qui la poursuivit pendant un an avant de l'attraper.
M-J BLONDEL Château de Fontainebleau
Artémis et Apollon vinrent à la rencontre d'Héraclès et elle lui reprocha d'avoir maltraité son animal sacré mais il fit ressortir l'obligation dans laquelle il se trouvait et rejeta la faute sur Eurysthée. De plus aucun sang n'avait coulé alors la colère de la déesse s'apaisa et elle lui permit d'emporter la biche vivante à Mycènes à condition que l'animal fut relâché aussitôt après.
⑫ Artémis et Apollon était très attentionnés envers leur mère. Ils tuèrent Niobé et ses enfants car elle avait osé se comparer à la déesse et de se vanter de lui être supérieure, parce que Léto n'avait eu que deux enfants.
⑬ Comaetho était la jolie prêtresse d'Artémis Triclaria dans la ville de Patras. Elle tomba non seulement amoureuse du très beau Mélanippe mais en plus ils firent l'amour dans le temple même dédié à la virginité. Outragée, Artémis envoya la peste et la famine sur la ville. On interrogea l'oracle de Delphes qui préconisa de tuer les deux amoureux et de sacrifier tous les ans une jeune fille et un garçon, les plus beaux de la ville toutefois l'oracle précisa que ce sacrifice prendrait fin quand un roi étranger apporterait un nouveau culte. Effectivement l'introduction par Eurypyle du culte de Dionysos mit fin à cette horrible pratique. (Pausanias, Periègèse VII, 19, 1)
⑭ Euthemia, ou Echemeia nymphe épouse de Mérope de l'île de Cos, qui fut frappée par les flèches de la déesse pour avoir méprisé son culte puis encore vivante, elle fut jetée sur la terre des morts par Perséphone.
⑮ Byssa était une princesse, fille du roi Eumélus de l'île de Cos. Elle était aussi arrogante que son frère et sa sœur. Son frère Agron insulta Hermès, sa sœur Méropis se moqua d'Athéna, et Byssa elle-même insulta Artémis, en gênant le cortège nocturne de la déesse. Très en colère, les dieux transformèrent les trois chenapans en oiseaux et Byssa fut transformée en une sorte d'oiseau marin plongeur par Artémis.
⑮ Polyphonte, princesse de Thrace était la fille d'Hipponoos et de Thrassa, qui méprisait l'amour depuis qu'elle était devenue une suivante d'Artémis. Aphrodite, qui n'aimait qu'on dédaigne l'amour lui inspira la passion pour un ours dont elle eut deux fils monstrueux Agrios et Orios. Artémis outrée par son comportement la livra aux bêtes féroces. Ses enfants, Agrius et Oreius, étaient des cannibales sauvages qui engendrèrent la haine de Zeus. Finalement, toute la famille fut transformée en oiseaux, de mauvais augure. (Antoninus Liberalis, Métamorphoses 21
⑯ Siproïtès ou Siproitès est un jeune chasseur crétois qui aperçut Artémis nue alors qu'elle se baignait dans un ruisseau. Sachant ce qui arrivait aux mortels ayant vu une déesse nue, il se jeta aux genoux d'Artémis en l'implorant de l'épargner. Artémis lui offrit la possibilité de continuer sa vie en jeune fille de sa suite. (Antoninus Liberalis, Métamorphoses, XVII, 5)
⑰ Tytios, le Géant fils de Zeus et d'Elara (fille d'Orchomène) qui le mit au monde sous terre afin de le cacher d'Héra. Il est le père d'Europe. Héra finit par découvrir qu'il était l'oeuvre de son époux alors elle lui dans l'idée de conquérir Léto. Il voulut faire violence à Léto mais il fut criblé de flèches par Apollon et Artémis.
Dans une autre version Zeus le foudroie et le condamne à avoir le foie rongé par deux aigles.
⑱ Rhodopis était une belle et chaste jeune fille aux cheveux courts qui adorait chasser en forêt. Artémis la remarqua et l'invita à la rejoindre. La jeune fille refusa alors toute forme d'amour ce qui indisposa Aphrodite.
De même, le jeune Euthynicus d'Éphèse était un chasseur réfractaire lui aussi plaisirs de l'amour. Aphrodite envoya Eros pour que les deux chasseurs se rencontrent et tombent amoureux. Ils se réfugièrent dans une caverne et brisèrent leurs vœux de chasteté. Artémis aperçut Aphrodite en train de rire et elle comprit immédiatement ce qui venait de se passer. Furieuse de ces vœux rompus, elle métamorphosa Rhodopis en une fontaine appelée Styx, à l'endroit même où elle avait perdu sa virginité. Dès lors cette fontaine servit d'épreuve pour les jeunes femmes. Si elle était vierge comme elle le prétendait, l'eau ne monterait que jusqu'aux genoux, mais sinon, elle monterait jusqu'au cou.
⑲ Pendant la guerre de Troie, Artémis comme son frère prit le parti des Troyens. Lorsque Enée fut blessé par Diomède et transporté par Apollon dans son temple c'est elle qui le soigna. (Iliade V, 447)
Après la mort de Patrocle, les dieux eux-mêmes s'engagèrent dans le combat; l'épouse de Zeus frotta les oreilles d'Artémis qui partit en pleurant pour se réfugier sur les genoux de son père.
Aussitôt de sa main gauche elle prend les mains de Artémis, et de la droite elle lui arrache le carquois des épaules; puis, avec un rire moqueur, elle lui en frappe les oreilles lorsqu’elle se retourne, et les flèches tombent dispersées. La déesse s’éloigne tout en pleurs, comme une colombe qui, pour échapper au vautour, s’envole dans le creux d’un rocher; son destin n’était pas de périr: ainsi fuyait Artémis éplorée en abandonnant son carquois; (Iliade XXI, 470 sqq)