Rhéa (Gr. Ῥέα) une des titanides, est la fille d'Ouranos et de Gaïa; c'est la Grande Déesse de Phrygie, dite aussi "Grande Mère" (Magna Mater), ou "Mère des dieux" (ἡ Mήτηρ τῶν θεῶν), surnommée, suivant les localités: déesse du Dindyme, de l'Ida, des Bérécynthes, etc., elle fut identifiée par les Grecs avec la mère des cronides, puis assimilée par les Romains à Cybèle et à Ops, la déesse de l'Abondance.
◆ Attributions
Avec Cronos, son frère et époux, Rhéa règne sur tout l'univers Elle est la personnification des forces naturelles, déesse de la terre et des animaux,
Rhéa vivait au fond des bois, sur les montagnes, escortée
des Corybantes (ou Curètes), de lions et autres bêtes féroces.
◆ Mythe
Les principales actions de Rhéa dans la mythologie sont relatées dans la Théogonie, qui montre son rôle comme mère des Cronides.
Avec l'aide de Gaïa, Cronos, le benjamin, renversa son père, pour prendre sa place puis il libéra ses frères et sœurs et prit sa sœur Rhéa pour épouse. Mais leur père Ouranos prédit que l'un de ses propres fils détrônerait Cronos. C'est pourquoi il avalait les enfants que Rhéa mettait au monde: ce fut d'abord Hestia puis Déméter et Héra, puis Hadès et Poséidon.
Rhéa était furieuse de voir ses enfants avalés, avec l'aide de Gaïa et d'Ouranos elle mit au point un stratagème pour que son dernier enfant ne subisse pas le même sort.
De nombreuses régions revendiquent le lieu de naissance de Zeus.
• Selon Hésiode dans la Théogonie, Rhéa donna le jour à son troisième fils directement en Crète.
• Selon Pausanias Rhéa mit au monde, son troisième fils, en pleine
nuit sur le mont Lycée en Arcadie, où les créatures n'ont pas d'ombre et
après l'avoir baigné dans le fleuve Néda, elle le donna à la Terre-Mère qui le transporta en Crète.
Un fleuve appelé Lymax, coulant près de Phigalie [en Arcadie], se jette dans la Néda. On dit que ce fleuve doit son nom à la purification de Rhéa. Car, lorsqu'elle eut donné naissance à Zeus, les nymphes qui la purifièrent après l'accouchement jetèrent les déchets dans ce fleuve. Les anciens appelaient les déchets lymata. (Pausanias, VIII, 41, 1)
Gaïa cacha le nourrisson dans une grotte du mont Ida ou du mont Dicté et elle le confia aux bons soins des nymphes Adrasté et sa sœur Ida, les filles de Mélissé. Amalthée une naïade qui, avec sa chèvre gardée par un chien en or, nourrissait le jeune Zeus de lait et du miel des abeilles.
Plus tard, Zeus plaça à sa mort la chèvre parmi les étoiles dans la constellation du capricorne et utilisa sa peau comme arme de protection, l'égide.
Le chien fut volé par Pandarée qui le confia à Tantale, et quand Pandarée revint le réclamer, Tantale fit un faux serment déclarant ne l'avoir jamais reçu, et Zeus le punit ainsi que Pandarée, qu'il changea en pierre (ou l'inverse).
Les Curètes, aux allures de guerriers, servirent de gardes du corps au jeune Zeus, l'aidant à dissimuler sa présence. Ils dansaient devant la grotte et frappaient leurs boucliers de leurs lances afin que Cronos n'entende pas les cris du bambin.
L'enfant étant en lieu sûr, il restait à Rhéa à tromper son mari quand il exigea d'avaler son dernier né. Elle emmaillota adroitement une pierre qu'elle donna à Cronos et qui l'avala sans se poser de question.
Lorsque Zeus fut devenu grand, Rhéa et Métis donnèrent à Cronos un émétique afin qu'il vomisse les enfants et la pierre qu'il avait mangés. La pierre prit le nom d'omphalos. Elle fut placée plus tard par Zeus à Delphes.
Selon la version Cronos fut exilé au fin fond du Tartare (Théogonie) ou bien il régna avec Rhéa sur l'île des Bienheureux (Hésiode, Les Travaux et les Jours)
Versions alternatives
• Selon Diodore de Sicile (V, 55, 1), Poséidon ne fut pas avalé par Cronos. Les premiers habitants de l'île de Rhodes furent les Telchines ; Avec Caphira, la fille d'Océan, ils élevèrent Poséidon.
• L'histoire suivante est racontée par les Arcadiens. Après que Rhéa eut donné naissance à Poséidon, elle le déposa dans un troupeau pour qu'il y vive avec les agneaux. La source reçut son nom précisément parce que les agneaux paissaient autour d'elle. Rhéa, dit-on, déclara à Cronos qu'elle avait donné naissance à un cheval et lui donna un poulain à avaler à la place de l'enfant, tout comme plus tard elle lui donna, à la place de Zeus, une pierre enveloppée de langes. (Pausanias VIII, 8 , 2)
• Cronos ne punit que ses fils, car la prophétie de sa chute ne mentionnait pas les filles, mais seulement les fils. Il jeta ainsi Hadès dans le Tartare et Poséidon dans les profondeurs de la mer. Dans cette version d'Hygin, ce n'est pas Rhéa, mais Héra elle-même, qui sauva Zeus en l'emmenant en Crète.
Après qu'Opis (Rhéa) eut donné naissance à Zeus de Saturne (Cronos). Junon (Héra) la pria de le lui donner, car Saturne (Kronos) avait jeté Orcus [Hadès] sous le Tartare et Neptune (Poséidon) sous la mer, car il savait que son fils lui ravirait le royaume. Lorsqu'il demanda à Opis (Rhéa) ce qu'elle avait donné pour le dévorer, Opis lui montra une pierre enveloppée comme un bébé ; Saturne la dévora. Lorsqu'il comprit ce qu'il avait fait, il se mit à la recherche de Zeus sur toute la terre. Junon (Héra), cependant, emmena Zeus en Crète, et Amalthée, la nourrice de l'enfant, le pendit dans un berceau à un arbre, de sorte qu'il ne put être trouvé ni au ciel, ni sur terre, ni dans la mer. Et pour que les cris du bébé ne soient pas entendus, elle appela des jeunes gens, leur donna de petits boucliers et des lances d'airain et leur ordonna de faire le tour de l'arbre en faisant du bruit. En grec, on les appelle Curètes ; d'autres les appellent Corybantes. (Hygin Fables, 139)
◆ Anecdotes
Rhéa se retira mais elle continua à aider ses enfants et ses petits enfants comme le prouvent les anecdotes suivantes :
- Rhéa désapprouvait l'union de Zeus et de Héra qui durent s'enfuir pour convoler en justes noces.
- Elle assista à la naissance difficile d'Apollon dont l'accouchement de Léto était bloqué par l'absence d'Élithyie, la déesse de l'accouchement.
- Elle éleva le jeune Dionysos après la mort de sa mère Sémélé.
- Plus tard, elle le guérit de sa folie, infligée par Héra pour se venger de Sémélé.
- Elle offrit à Dionysos une améthyste, pierre censée prévenir de l'ivresse.
- Après le retour de Perséphone, Zeus envoya Rhéa persuader Déméter de revenir sur l'Olympe.
- Rhéa et Aphrodite sauvèrent Créuse, épouse d'Énée, que les grecs voulait réduire en esclavage après la chute de Troie.
- Rhéa surprit Cronos et l'océanide Philyra en flagrant délit d'adultère; Cronos se transforma alors en cheval pour s'enfuir. Toutefois il l'avait déjà rendu mère du centaure Chiron et des Ichtyocentaures Aphros et Bythos.
◆ Culte
Elle avait un grand nombre de sanctuaires dans toute la partie occidentale de l'Asie Mineure, notamment sur le mont Ida, et à Pessinonte, où était un oracle célèbre. Rhéa était souvent appelée « Mère des Dieux », et plusieurs sanctuaires lui étaient dédiés sous ce nom en Grèce
Son culte se répandit largement dans la Grèce continentale où l'on donnait à ses sanctuaires le nom de métroon (Olympie, Athènes, Le Pirée, etc.), et où se constituèrent de tous côtés des associations religieuses en son honneur.
L'utilisation du tambourin dans les rites de Rhéa est sans doute à l'origine de son utilisation par les suivants de Cybèle. À l'époque historique, les ressemblances entre les deux déesses étaient si marquées que certains considéraient Cybèle identique à Rhéa, qui avait déserté sa demeure originelle du mont Ida en Crète et pour se réfugier dans les contrées sauvages de Phrygie et ainsi échapper à Cronos.
En Crète, il existerait une grotte sacrée peuplée d'abeilles. Selon les conteurs, Rhéa y aurait donné naissance à Zeus ; c'est un lieu sacré et nul ne doit s'en approcher, dieu ou mortel. Chaque année, un grand feu jaillissait de la grotte qui correspondait au sang de la naissance de Zeus. Seules des abeilles sacrées, nourrices de Zeus, occupent cette grotte.
◆ Iconographie
Les représentations figurées de Rhéa sont assez nombreuses, principalement sur les monnaies d'Asie Mineure. A l'origine, un simple bétyle symbolisait la déesse : telle était la pierre noire de Pessinonte. Peu à peu, sous l'influence de l'anthropomorphisme grec, on représenta Rhéa sous les traits d'une femme assise tenant un lion sur ses genoux, ou placée entre deux lions
Des statues la représentant se dressaient dans les sanctuaires d'autres dieux et en d'autres lieux, comme une statue en marbre de Paros réalisée par Damophon à Messène.
Toutefois de nombreuses statues sont en fait celles de Cybèle.
◆ Filiation.
 Gaïa |
 Ouranos |
 RHEA |
|
| Epouse* / amante | Enfants |
 Cronos |
Hestia Déméter Héra |
| Hadès Poséidon Zeus |
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