Hécube.

Hécube (Gr. Ἑκάβη; Lat. Hecabe) fut la seconde épouse de Priam, roi de Troade et dernière reine de Troie. Si Hécube joue un rôle modeste dans la légende troyenne, les malheurs dont elle fut accablée, le massacre de ses enfants, presque sous ses yeux, sa solitude autant que sa fermeté d'âme lui ont donné une grandeur incontestable.

Selon les auteurs, il existe trois versions différentes sur la naissance d'Hécube et sa généalogie était déja contestée dès l'antiquité:

Le désespoir d'Hécube (1885) par Emmanuel CROIZÉ
© École nationale supérieure des B.A. de Paris

Elle donna le jour à de nombreux enfants, qui, tous, devaient avoir une célébrité tragique dans la légendaire guerre de Troie . Apollodore en cite quatorze, Homère en dénombre dix-neuf et Euripide, cinquante. Apollodore, cependant, ne parle que de quatorze enfants.
Toutefois Hector et Troilos seraient nés à la suite d'une relation avec Apollon qui était déçu par le refus obstiné de Cassandre de s'offrir à lui. Il prédit que si Troilos atteignait l'âge de vingt ans, Troie serait épargnée.

Alors qu'elle était enceinte de Pâris, elle rêva qu'elle allait mettre au monde une torche. Un devin ayant prédit que Pâris ruinerait la ville de Troie, Hécube exposa son enfant; mais celui-ci, recueilli par des bergers, réussit à survivre et à rejoindre plus tard sa ville natale, où il fut accueilli avec joie par son père Priam.

Quand Hécube vint avec sa sœur, Théano, la prêtresse d'Athéna, offrir un magnifique voile que Pâris lui avait apporté en provenance de Sidon. Elle formula le vœu de lui immoler douze génisses si Athéna daignait prendre en pitié leur ville; la déesse répondit négativement à sa prière bien qu'à Troie se trouvât son effigie protectrice, le Palladium.

Le premier de ses fils à succomber de la main d'Achille fut Trïolos mais c'est sur Hector que l'Iliade la montre verser des larmes. Lors du sac de Troie alors que son époux et son fils Politès étaient tués, elle se refugia près de l'autel du palais.

Au passage en Chersonèse de Thrace, sa fille Polyxène fut sacrifiée sur le tombeau d'Achille sans doute en sa présence

Après la prise de Troie, elle fut choisie comme esclave par Ulysse qui la trouva errante au milieu des tombes de ses enfants, Avant de partir elle avala les cendres de son fils Hector afin de ne pas les laisser aux mains de ses ennemis.

Hécube avec les corps de Polyxène et Polydore
sur la tombe d'Achille par Karl RUSS

Alors qu'elle cherche un peu d'eau pour laver le corps de Polyxène elle aperçut sur la rive le corps sans vie de son plus jeune fils, Polydore (Polydoros), que Priam avait confié avec des trésors troyens considérables à Polymestor (ou Polymnestor), roi de Chersonnèse, allié de Troie et époux de sa fille Ilione.
Hécube décida de se venger.

Sous prétexte de lui révéler l'emplacement d'un trésor, elle attira le roi traître sous la tente où les esclaves troyennes étaient gardées, là, elles lui crevèrent les yeux avec leurs fuseaux et elle-même tua ses deux fils qui l'accompagnaient.
Polymestor la maudit en lui prédisant qu'elle deviendrait une chienne aux yeux de feu; il prédit aussi la mort d'Agamemnon qui avait pris le parti d'Hécube.
Poursuivie par les compagnons du roi, qui voulaient la mettre à mort, et sur le point d'être lapidée, elle fut métamorphosée en chienne nommée Méra qui se mit à courir en aboyant et en brisant les pierres avec ses dents, si bien que tous, effrayés, reculèrent. Elle sauta dans la mer, au lieu appelé depuis lors Cynocème ("le tombeau du chien").

Dans l'Antiquité, près de l'actuelle Gallipoli en Turquie, sur le détroit des Dardanelles, existait un gros tas de pierres sur le rivage qui servait de repère aux marins. Un mythe plus récent ajoute qu'Hécube fut placée par Zeus parmi les étoiles du firmament, devenant la constellation de la Petite Ourse, afin que, comme Cynocème sur Terre, elle guide les marins grâce à l'étoile polaire.

◆ Filiation.

◆ Iconographie

Hécube et Polyxène
par Merry-Joseph BLONDEL

Hécube aveuglant Polymnestor par CRESPI
© Musées Royaux des Beaux-Arts, Bruxelles