La Méso-Amérique est l'aire culturelle occupée par les civilisations précolombiennes, et englobe les pays actuels du Mexique, du Guatemala, du Belize, du Salvador, du Honduras, du Nicaragua et du Costa-Rica.
La Méso-amérique est le terme désignant une zone culturelle distincte qui s’étend du centre-nord du Mexique jusqu’au Costa Rica. Elle a pris forme pour la première fois avec la propagation initiale des villages agricoles peu après 2000 avant notre ère. En 1519 de notre ère la région était composée d'une grande variété de peuples dont les cultures se ressemblaient bien plus qu'elles ne ressemblaient aux autres cultures du Nouveau Monde. Même face à la conquête et à la colonisation espagnoles, les peuples indigènes méso-américains ont réussi à maintenir une partie de leurs croyances et de leurs pratiques fondamentales. Aujourd’hui encore, de nombreuses langues autochtones distinctes sont parlées ; les plus courants sont le nahuatl, le maya du Yucatèque, le zapotèque, le mixtèque et l'otomi. Néanmoins, les différentes cultures méso-américaines partagent de nombreuses caractéristiques, et les traits essentiels remontent à leur origine.
◆ Peuples
- • Aztèque
- Les Aztèques sont probablement originaires du nord-ouest du Mexique. Ils se mettent en mouvement à la suite de la destruction de la civilisation Toltèques à la fin du XIe siècle. Les Aztèques s'installent dans le Mexique central et vont prendre l'ascendant sur tous les autres peuples environants
- • Chichimèque
- Les chichimèques forment un peuple anciennement nomade du nord du Mexique ;
- • Huaxtèque
- Les Huaxtèques occupaient le nord de la côte du golfe du Mexique. Les Huaxtèques ne formaient pas de royaume centralisé, mais étaient divisés en plusieurs petits états guerriers.
- • Maya
- Les Mayas vivaient sur une aire s'étendant du nord de la péninsule du Yucatán à la côte pacifique du Guatemala, et du Tabasco (Mexique) jusqu'au sud-ouest du Honduras.
- • Mixtèque
- Les Mixtèques s'installèrent dans les régions montagneuses méridionales et le long des côtes du centre de la Méso-Amérique, dans et autour de la vallée d'Oaxaca.
- • Olmèque
- Les Olmèques s'établirent sur la côte du golfe du Mexique, dans le bassin de Mexico, et le long de la côte Pacifique jusqu’au sud du Costa Rica.
- • Tarasque
- Les Tarasques habitaient un État de l'ouest de la Méso-Amérique, au nord et à l'ouest du bassin du Mexique
- • Toltèque
- Les Toltèques étaient à l'origine un peuple nomade dont la civilisation s'est développée autour de leur capitale, Tula, entre Xe et le XIIIe siècle.
- • Totonaque
- Les Totonaques formaient un peuple de la Méso-Amérique postclassique qui vivait dans le nord de l'actuel État mexicain de Puebla, et dans le nord et le centre de l'actuel État de Veracruz.
El Tajfn, puissante cité-État du début de la période postclassique, était leur première capitale, qui fut transférée dès le XVIe siècle à Cempoala, 150 km plus au sud. Les Totonaques parlaient une langue appartenant au groupe macro-maya. Cempoala fut l'une des villes visitées par les Espagnols et les Totonaques comptèrent parmi les alliés de Hem An Cortès dans sa campagne contre les aztèques. - • Zapothèque
- Les Zapothèques occupaient la vallée de Oaxaca.
Les premières approches sur la Méso-Amérique se concentraient sur l'identification de traits culturels uniques à la région, qui comprenaient des caractéristiques économiques telles que des marchés périodiques, des outils en obsidienne et des bâtons à creuser, ainsi que des traits religieux tels que le sacrifice humain, l'utilisation du 13 comme nombre sacré, et un calendrier rituel de 260 jours. Aujourd’hui, les chercheurs s’intéressent moins à la compilation de listes de traits méso-américains qu’aux processus et mécanismes par lesquels ces diverses cultures interagissent les unes avec les autres pour maintenir leurs similitudes et leurs différences culturelles.
La plupart des civilisations précolombiennes se situent dans une chronologie divisée en trois grandes périodes, elles-mêmes subdivisées et qui définissent les styles :
– l'époque préclassique (vers 2000 avant notre ère jusqu'à environ 250 de notre ère.)
– l'époque classique (vers 250 jusqu'à environ 950)
– l'époque postclassique (vers 950 à 1500)