Les zapotèques ("Ben 'zaal, le peuple des nuages") étaient les habitants des hautes terres méridionales de la Méso-Amérique centrale, dans la vallée d'Oaxaca et ses alentours (dans l'actuel État mexicain du même nom). Le centre de la civilisation était le plateau de Monte Alban, qui dominait trois vallées convergentes (appelées vallée d'Oaxaca). Les Zapotèques parlaient une des variantes du groupe linguistique oto-zapotèque.
Au cours de la période préclassique, les communautés agricoles des vallées connurent une forte croissance, qui les mit en concurrence pour le contrôle de la région et de ses ressources. Des échanges commerciaux avaient été établis avec les Olmèques de la côte du Golfe. Une alliance, conclue semble-t-il délibérément au sein de l'élite locale, déboucha sur la construction et l'entretien pendant plusieurs siècles d'une immense "capitale" cérémonielle sur le plateau dominant les trois principales vallées de la région. Ce site, baptisé Monte Alban, vit le jour v. 500 av. notre ère et demeura un centre rituel, une cité résidentielle et un lieu de sépulture pour les souverains zapotèques pendant plus de 1000 ans, jusqu'à l'effondrement de l'État zapotèque et l'abandon du site vers 800 de notre ère les mixtèques, héritiers du pouvoir dans la région, identifièrent le site à un lieu sacré et l'utilisèrent pour enterrer leurs rois.
À l'apogée de la puissance zapotèque, les souverains de Monte Alban dirigeaient un royaume qui bénéficiait d'un réseau commercial étendu à toute la Méso-Amérique, et de relations diplomatiques avec l'empire de Téotihuacan dans le bassin du Mexique, ainsi qu'avec plusieurs cités États mayas. Au long de la période classique, les Zapotèques dominèrent la région montagneuse du Sud, alors que les Teotihuacanos dominaient le centre et nord de la Méso-Amérique, tout en pénétrant à l'intérieur des frontières zapotèques pour établir eux-mêmes des relations avec plusieurs cités mayas. Chacune des deux cités possédait une enclave pour ses marchands et artisans respectifs.
La civilisation zapotèque subvenait aux besoins d'une population importante au sein des villes et villages répartis dans la vallée d'Oaxaca, ainsi qu'à Monte Alban et ses alentours, cité composée de quartiers résidentiels bâtis en terrasse et comprenant au moins 15 palais réservés à l'élite, avec chacun sa propre place et son propre complexe. À son âge d'or, de 400 à 700 environ, Monte Alban comptait approximativement 25 000 habitants. Les raisons de la chute de Monte Alban ne sont pas parfaitement déterminées, mais elle coïncide assez bien avec la chute de Téotihuacan, ce qui semble indiquer une implosion économique de grande envergure et une montée de la rivalité entre les cités États.
◆ Mythologie
La mythologie zapotèque constitue un véritable casse-tête pour les chercheurs. Bien que ce panthéon soit aussi complet que celui des autres cultures méso-américaines, il comprend plusieurs dieux et des déesses pour chaque fonction ou force de la nature. D'une certaine manière, toutes les divinités zapotèques représentaient des parties d'un grand tout, composé d'un seul dieu aux nombreuses manifestations. Bien que leurs noms soient très variables, les divinités créatrices et les dieux et déesses de la Terre, du Soleil, de la Pluie, de la Guerre, de l'Amour et de la Mort peuvent être divisés en trois groupes:
- ceux des Zapotèques de la Vallée (vallée d'Oaxaca et sa région) ;
- ceux des Zapotèques de la Sierra (au nord de la Vallée) ;
- ceux des Zaptèques du Sud (au sud et à l'est, vers l'isthme de Tehuantepec).
De nombreuses cités avaient leurs propres divinités tutélaires, et la plupart des dieux zapotèques partageaient les mêmes traits de caractère que leurs homologues des autres régions de Méso-Amérique.
COCIJO ("éclair"), ou Pitao Cocijo, également appelé Gozio et Lociyo, était le dieu de la Pluie des zapotèques de la Vallée des hautes terres méridionales. Il commandait les quatre points cardinaux et la cinquième direction zapotèque, le zénith. Il est représenté avec un corps hybride comprenant des éléments d'homme, de jaguar et de serpent, et sa langue fourchue pour symbolise l'éclair. Les représentations de Cocijo étaient si nombreuses, en particulier sur les urnes funéraires accompagnées d'urnes secondaires installées en demi-cercle autour de son effigie, qu'il existait probablement un culte en son honneur. Un document de la ville zapotèque du Sud de Sola raconte que certains rites en l'honneur de Pitao Cozobi (dieu du Maïs) étaient offerts à Cocijo lors de la récolte du premier pied de piment.
Les Zapotèques du Sud appelaient le dieu Lociyo, et les Zapotèques de la Sierra, Gozio. Parmi les divinités méso-américaines équivalentes citons Crac chez les mayas, Dzahui chez les mixtèques, Tajin chez les totonaques, tlaloc chez les aztèques.
Cocijo est représenté sous un forme humaine mais avec une tête de jaguar et une langue fourchue qui représente l'éclair.
Cocijo (ou tobicocij) était aussi le nom d'une période de 65 jours, un quart du calendrier rituel zapotèque (pige), qui servait d'équivalent zapotèque du Tonalpolhualli des Aztèques. Chaque cocijo était subdivisé en cinq périodes de 13 jours chacune.
COQUECHILA, autre nom de Coqui Bezelao, était le seigneur du monde souterrain des zapotèques du Sud.
COQUELAA était le dieu de la Récolte de cochenilles des Zapotèques du Sud ; cette divinité était vénérée à Sola. On lui offrait des volailles en sacrifice lors de la plantation du nopal (figuier de Barbarie), qui sert à l'élevage des cochenilles, et lors de la récolte des cochenilles. Le carmin est produit à partir de cochenilles récoltées, séchées et broyées; il est utilisé dans la teinture de tissus, des aliments et comme peinture corporelle
COQUENEXO était le "seigneur de la multiplication"; il était la principale divinité de la ville de Zoquiapa des zapotèques de la Sierra.
HUECHAANA ou Huichaana, également Cochana, Huichanatao, Nohuiçana, Nohuichana et Pitao Huichaana, était la déesse-mère des zapotèques de la Vallée. Comme son homologue masculin Cozaana, elle était associée aux enfants. Elle était aussi liée à la chasse et à la pêche, les chasseurs et les pêcheurs lui offrant des sacrifices pour qu'elle leur vint en aide. De plus, comme Pichanto, elle servait d'intermédiaire entre les hommes et Pichana Gobeche.
PECALA dieu de l'amour.
PITAO XOO dieu des tremblements de terre des zapotèques de la Vallée Les zapotèques de la Sierra l'appelaient Laxoo et ceux du sud lui donnaient le nom de Laxee.