La reproduction imaginaire de la tour de Babel, par exemple, réalisée au XVIe siècle par l'artiste flamand Pieter Bruegel, s'inspirait en réalité du Colisée de Rome, et les fouilles effectuées à Babylone par les scientifiques allemands ont montré que la ville de Nabuchodonosor II (605-562 avant notre ère) était probablement plus splendide encore qu'on ne l'avait imaginé pendant des siècles.
Le Proche-Orient en particulier la Palestine et le Levant a vu l'homme franchir une étape décisive en passant de la chasse et de la cueillette à l'agriculture. Cette évolution a créé les conditions d'une vie sédentaire et a présidé à l'édification des premiers villages. Par la suite, dans le sud de la Mésopotamie, la bande de terre située entre le Tigre et l'Euphrate a été témoin du développement de cités et d'États, ainsi que des marques des sociétés civilisées, à savoir l'instruction, la religion organisée et l'architecture monumentale, sous la forme de gigantesques ziggourats pyramidales. C'est également en Mésopotamie qu'a été inventée l'écriture d'abord les pictogrammes, puis les idéogrammes et l'écriture cunéiforme abstraite, dont le déchiffrement a marqué l'aube de la documentation historique.
Les Sumériens furent les premiers à construire des villes en Mésopotamie. Ils furent ensuite imités par les Akkadiens, les Amorrites, les Hourrites, entre autres, qui s'infiltrèrent dans la région ou l'envahirent. Ces peuples s'adaptèrent et apportèrent leur pierre à une culture qui a perduré pendant plus de trois mille ans. A l'ouest de la Mésopotamie, les Cananéens de Palestine et les populations du Levant se trouvèrent en contact avec la culture égyptienne, ce dont témoigne l'art de ces civilisations. Dans l'ensemble, pourtant, les Cananéens conservèrent leur culture spécifique jusqu'au premier millénaire de notre ère, période à laquelle ils furent supplantés par les Philistins, les Israélites et les Araméens, dont la Bible a largement conservé l'histoire.
Au nord de la Palestine, les puissants Hittites d'Anatolie étendirent jusqu'en Syrie ce que l'on a parfois appelé un empire. En réalité, le premier empire véritable fut celui des Assyriens, un peuple guerrier qui domina la majeure partie du Proche-Orient pendant plus de deux cents ans à compter du vie siècle avant notre ère Aux Assyriens succédèrent les Babyloniens, qui cédèrent à leur tour la place aux Perses en 539 avant notre ère. Ces derniers empires mésopotamiens devaient être conquis par les Grecs et les Romains.
- Akkadiens
- Habitants de la région septentrionale du sud de la Mésopotomie dont la ville pricipale est Akkad fondée par Sargon au XIVe siècle avant notre ère.
- Ammonites
- Groupement de Sémites qui habitaient à l'Est du Jourdain, entre le pays de Gad et le désert arabique. La tradition biblique les rattachait à Lot, et leur père était Ben-Ammi, né de l'union incestueuse de Lot et de sa fille cadette (Ge 19,38).
- Amorites
- Les Amorites étaient un peuple sémitique qui semble avoir émergé de la Mésopotamie occidentale (la Syrie moderne) avant le troisième millénaire.
- Assyriens
- Habitant de la région septentrionale de la Mésopotamie dont Ninive, Ashur, Kalhu, Dûr Sharrukin étaient des villes principales.
- Babyloniens
- Habitants de la partie méridionale de la Mésopotamie dont Babylone était la ville principale.
- Cananéens
- Canaan désignait le territoire prospère situé dans le Liban actuel, la Syrie, la Jordanie et Israël et était également connu comme la Phénicie. L'origine du nom «Canaan» pour la terre vient de divers textes anciens (parmi lesquels la Bible hébraïque) et il n'y a pas de consensus scientifique sur l'origine précise du nom ni sur ce qu'il était censé transmettre au sujet de la terre. Selon la Bible, la terre a été nommée d'après un homme appelé Canaan, le petit-fils de Noé (Genèse 10). D'autres théories citent «Canaan» comme dérivé de la langue hourrite pour «pourpre» et, comme les Grecs connaissaient les Cananéens comme «Phéniciens» (grec pour «pourpre» comme les Phéniciens travaillaient, principalement à la ville de Tyr, en teinture pourpre et ainsi ont été appelés par les Grecs «les gens pourpres») cette explication est la plus probable mais, nullement, prouvable.
- Chaldéens
- Les premiers habitants qui occupèrent la région de la Mésopotamie, située entre les cours inférieurs de l'Euphrate et du Tigre, formèrent les royaumes de Sumer et d'Akkad.
- Elamites
- Peuple qui occupa le territoire d'Elam situé
- Hittites
- Les hittites étaient le peuple qui s'installa en Anatolie (actuelle Turquie centrale)
- Hébreux
- Les Hébreux dont le nom vient d'un mot araméen qui signifie «ceux qui passent» forment un ancien peuple sémitique. Leur histoire est essentiellement connue par les récits bibliques. Vers 1760 avant notre ère, une petite tribu conduit par le patriarche Abraham quitte Sumer et vient s'installer en Canaan, entre le Jourdain et le littoral méditerranéen. En 135 de notre ère à l'issue d'une guerre contre l'Empire romain, l'État juif antique disparaît.
- Hourrites
- Les Hourrites s'installèrent en haute Mésopotamie dès le IIIe millénaire avant notre ère; ils parlaient une langue agluttinante d'origine indo-européenne. Durant deux millénaires, ils apportèrent d'importantes contributions à la culture du Proche-Orient ancien et formèrent l'essentiel de la population du royaume de Mitanni au XVIe siècle avant notre ère. Les principaux dieux hourrites étaient Teshub, dieu de l'atmosphère, Kumarbi, père des dieux, et Shaushga, déesse proche de Ishtar la babylonienne. Ils vénéraient également un dieu-soleil (Shimegi), un dieu-lune (Kusuh) et englobaient dans leur panthéon nombre des divinités mésopotamiennes. Les Hourrites s'établirent également dans le Sud de l'Anatolie et un grand nombre de leurs récits mythiques furent repris par les Hittites. Étant donné l'absence de textes religieux émanant des Hourrites, les sources concernant la mythologie de ce peuple proviennent toutes de versions mésopotamiennes ou hittites. Certains de leurs mythes semblent avoir atteint la Grèce antique, sans doute par l'intermédiaire des Hittites.
- Kassites
- Peuple originaire des montagnes du Zagos qui apparaissent dans les textes babyloniens au courant du XVIIIe siècle avant notre ère. Après le sac de Babylone par les hittites (1595) leur roi monte sur le trône et établit une longue dynastie qui se termina par la prise de Babylone par les Élamites en 1155 avant notre ère.
- Louvites
- Les louvites formèrent une importante civilisation de l'âge du bronze qui occupa les cotes sud de l'Anatolie
- Mèdes
- Les Mèdes sont un peuple de l'ancien Iran, qui s'est établi dans le Nord-Ouest de l'Iran actuel, entre les régions montagneuses du Zagros occidental et de l'Elbourz, Mazandaran méridional, vers les derniers siècles du second millénaire. Ils y sont venus depuis l'Asie centrale, sans doute en même temps que les Perses qui leur sont apparentés.
- Nabatéens
- Les Nabatéens habitaient le sud du Levant et le nord-ouest de l'Arabie à l'époque hellénistique et romaine.
- Ougarit
- Les habitants de la ville Ougarit firent de leur ville côtière de la Syrie antique (aujourd'hui Ras Shamra, le cap du fenouil, non loin de Lattaquié) un important centre d'échanges commercieux. Vers le milieu du II millénaire avant notre ère, elle devint le centre d'un État de petite superficie mais de grande influence qui tirait ses richesses de l'agriculture et bénéficiait des échanges commerciaux existant entre l'Égypte, la Mésopotamie et l'Empire hittite.
- Perses
- Les perses habitaient le plateau iranien jusqu'aux territoires de l'Asie centrale de la Mer noire. La religion d’origine de l’empire perse était le zoroastrisme, dont on trouve de nos jours encore des fidèles, notamment en Iran, au Pakistan et en Inde où on les désigne par le nom de parsis.
- Phéniciens
- Les phéniciens forment un peuple sémitique de l'Antiquité, qui occupa le littoral du couloir syrien et dont les représentants fondèrent des villes et des comptoirs depuis Chypre jusqu'aux colonnes d'Hercule.
- Sumériens
- Habitants de la ville de Sumer, capitale de la région située à l'extrême sud de la Mésopotamie dans le delta du Tigre et de l'Euphrate