Admète & Alceste.

Admète (Gr.' Aδμητος; lat. Admetus), roi de Phères en Thessalie, fils de Phérès et de Périclymène ou Clymène, qui était l'ami du dieu Apollon. Il épousa Alceste (Gr. Ἄλκηστις) est l'une des filles de Pélias, roi d'Iolcos en Thessalie et d'Anaxibie ou Phylomache, dont la figure vertueuse incarne l'amour conjugal.

Admète participa à la chasse au sanglier de Calydon et à l'expédition des Argonautes.

Apollon gardant les troupeaux d'Admète par Le Clerc

❖ Aide d'Apollon

Le dieu, momentanément chassé de l'Olympe pour avoir tué Delphyne, ou, selon la tradition ultérieure, pour avoir tué les Cyclopes, devait se mettre au service d'un mortel pendant un an entier. Utilisé comme bouvier, Apollon fit prospérer miraculeusement le troupeau d'Admète tout le temps qu'il s'en occupa : toutes les génisses mettaient bas deux veaux en une seule portée et les loups se tenaient éloignés du troupeau comme par magie.

Le choix d'Admète semble être le choix d'Apollon seul. Selon Callimaque d'Alexandrie, 'Apollon était « enflammé d'amour » pour Admète. Plutarque cite Admète comme l'un des amants d'Apollon et affirme qu'Apollon le servait par amour pour lui. Ovide, dans son Ars Amatoria, écrivit que, bien qu'il fût un dieu, Apollon renonça à son orgueil et resta serviteur pour Admète. Tibulle décrit l'amour d'Apollon pour Admète comme un servitium amoris (esclavage de l'amour) et affirme qu'Apollon est devenu son serviteur non pas par la force mais par choix.

❖ Mariage

Afin de mériter d'épouser Alceste, les prétendants de la jeune fille devaient atteler ensemble un lion et un sanglier et labourer un champ. Apollon, accompagné par Artémis, aida Admète à réaliser cette tâche à première vue impossible puis il conseilla à Admète de faire un sacrifice à sa sœur le jour de son mariage pour la remercier de son aide précieuse.

Mais jour venu, tout à sa joie, Admète oublia imprudemment le conseil. Furieuse, Artémis ourdit sa vengeance. En effet quand Admète entra dans la chambre nuptiale, il trouva, à la place de la jeune épousée, un nœud de vipères sifflantes, signe de mort imminente.

Admète pleurant Alceste par Johann TISCHBEIN

Apollon, mandé, parvint à adoucir la colère de sa sœur et obtint même qu'Admète, le jour de sa mort, puisse rester sur terre à condition que quelqu'un prenne sa place aux Enfers. En fait, Apollon fut abusé, car, cette faveur était en réalité un châtiment suprême. Malgré son jeune âge, Admète tomba gravement malade et Hermès, en tant que psychopompe, se présenta peu de temps après pour le conduire aux enfers.

Admète, affolé, se tourna vers ses parents qui, malgré leur grand âge, trouvaient encore leurs jours remplis de douceurs; Ses amis très malades, même les prisonniers condamnés à mort refusèrent également de prendre sa place ; Apollon, pour gagner du temps et permettre à Admète de trouver un remplaçant altruiste, enivra même les Moires / Parques afin que le fil de la Destinée ne soit pas coupé trop tôt.
Ce fut peine perdue.

Alors, par amour, Alceste, à qui on n'avait rien demandé, but du poison et prit la place de son mari. Elle lui demanda toutefois de ne pas se remarier. Ce sacrifice fut hautement apprécié par les dieux.

❖ Intervention d'Heraclès

Héraclès luttant contre la Mort venue
chercher Alceste par Frédéric LEIGHTON

Alors qu'on préparait les funérailles d'Alceste, Héraclès arriva. Admète le reçut le mieux possible en dissimulant son deuil. Mais Héraclès voyant le palais endeuillé, craignit de déranger et demanda qui était pleuré. Admète lui mentit, lui disant qu'il s'agissait d'une femme de la maison, et qu'il pouvait donc séjourner au palais. Toutefois Héraclès se douta que malheur était bien plus grave questionna les serviteurs. Quand il eut entendu toute l'histoire édifiante, son sang ne fit qu'un tour et il empêcha Thanatos de se saisir de la jeune femme.
Euripide affirme même qu'il descendit aux enfers pour attendre Thanatos et ramener la jeune reine.
Selon Platon, c'est Perséphone elle-même qui, émue par la grandeur d'âme de la jeune femme, la renvoya rapidement sur terre.

❖ Vie familiale

Alceste et Admète vécurent heureux pendant de longues années et eurent plusieurs enfants:
• Eumelos qui succéda à son père et conduisit le contingent de Phères à la guerre de Troie;
• Hippasos peu connu;
• Périmélé qui épousa Argos² et fut la mère de Magnès.

◆ Filiation.