La civilisation olmèque de la côte du Golfe du Mexique fut la première à se développer en Méso-Amérique et à édifier des tertres monumentaux et des enceintes cérémonielles. Son origine est inconnue et on ne sait pas comment ils s'appelaient car le nom "Olmèques" vient du nahuatl, la langue des Aztèques et signifie le "peuple du caoutchouc" .
La civilisation olmèque prospéra au cours de la période préclassique. Les sites de la côte du Golfe les plus connus furent occupés à des époques qui se chevauchent:
d'abord San Lorenzo Tenochtitlán (occupé v. 1450 à 400 av. notre ère; apogée v 1150 à 900 av. notre ère),
puis La Venta (occupé v. 2250 à 500 av. notre ère ; apogée v. 900 à 500 av. notre ère),
et enfin Tres Zapotes (occupé v. 1000 à 50 av. notre ère; apogée v. 600 à 50 av. notre ère).
Dans ces sites, outre les enceintes monumentales, les Olmèques érigèrent 17 colossales têtes de pierre sculptées (y compris une qui fut retrouvée à Cobata). Fabriquées dans de la pierre souvent apportée de très loin, ces têtes présentent des traits et des coiffes si différents qu'il pourrait s'agir de portraits de souverains olmèques. D'autres monuments ont survécu, des autels, des stèles de pierre sculptée et des masques en mosaïque de turquoise.
L'art olmèque et l'organisation architecturale des espaces de cérémonie furent exportés dès la naissance des premiers réseaux d'échanges commerciaux et dès la construction de l'empire. Leur influence se propagea vers le nord, le long de la côte du Golfe, et vers l'intérieur des terres jusqu'au bassin du Mexique et aux États actuels de Morelos, Guerrero et Oaxaca au sud.
L'existence de communautés cérémonielles d'"entrée" indique que les Olmèques exercèrent un pouvoir dans ces régions, comme à Chalcatzingo, lieu situé dans un col donnant accès à la vallée de Morelos, où ils sculptèrent des êtres félins et des représentations du pouvoir sur de gros rochers ; ou comme à Teopantecuanitlan, à 480 km à l'ouest de La Venta, où quatre immenses visages félins furent gravés sur des blocs de pierre. À Guerrero, ils peignirent des êtres mythologiques sur les murs des grottes d'Oxtotilan et deJuxtlahuaca
Les olmèques furent les premiers Méso-Américains d considérer le jade et la turquoise comme les pierres les plus précieuses. De longues routes commerciales furent développées afin d'obtenir ces pierres, et k contrôle des sources d'approvisionnement devint un élément important du paysage politico-économique.
Les noms des dieux olmèques ne nous sommes pas parvenus, les anthropologues leur ont attribué des numéros. Aucune divinité olmèque peut être considérée comme masculine ou féminine ; beaucoup de leurs attributs se retrouvent dans les dieux et déesses des civilisations méso-américaines ultérieures. Ils peuvent être considérés comme à l'origine aspects de la mythologie et de la région du panthéon méso-américain et comme les prototypes de dieu et de déesses plus tardifs
◆ Iconographie
La civilisation olmèque de la côte du Golfe fut la première de Méso-Amérique d’édifier des enceintes cérémonielles. Les souverains olmèques étaient représentés par des têtes colossales en pierre volcaniques à l'image de celles de San Lorenzo Tenochtitlan, Tres zapotes et La Venta , chacune dotée d'expressions et de coiffes différentes.
