ACHILLE (1/2).

Chiron enseignant à Achille par J.B. REGNAULT
1782 (© musée du Louvre, Paris)

Achille (Αχιλλευς), fils de Pélée, roi des Myrmidons et de la néréide, Thétis, naquit à Larisse en Thessalie. Sa mère, Thétis, était fort jolie et c'est pourquoi Zeus et Poséidon voulurent l'épouser; mais Thémis prédit que le fils qui naîtrait serait plus grand et plus fort que son père. Pour d'éviter d'être détrônés, les dieux décidèrent alors de marier Thétis, non sans quelques difficultés car elle ne le voulait pas, au mortel Pélée afin que leur enfant soit supérieur à son père mais inférieur aux immortels. En tant que fils de Pélée il porte parfois le surnom de Péléide ou d'Eacide en tant que petit-fils d'Éaque.

Achille "semblable aux dieux" mais non pas dieu lui-même, fut le plus fameux des héros grecs et un acteur incontournable de la guerre de Troie.

Suivant la tradition post homérique, Thétis tenta, à plusieurs reprises, de procurer à son fils Achille l'immortalité. Pour cela, elle le frottait le jour avec de l'ambroisie et le plongeait la nuit dans le feu céleste afin de brûler sa composante mortelle; son père effrayé par cette surprenante opération se hâta de le retirer du feu (Apollodore III,13,6) et c'est pour cette raison qu'il porte parfois le surnom de Pyrisous (sauvé du feu).
Mais d'autres auteurs rapportent qu'elle le plongea dans le Styx pour le rendre invulnérable, exception faite du talon par lequel elle le tenait.

Le roi des Dolopes, Phénix, fils d'Amyntor roi d'Orminion (il fut tué par Héraclès à qui il avait refusé le passage ou la main de sa fille Astydamie) instruisit Achille sur la diplomatie et sur l'art de gouverner puis le Centaure Chiron lui apprit la course à pied ("Achille au pied léger"), le tir à l'arc, l'art de guérir les blessures et de nombreux talents des Muses. Il fut nourri de la moelle de lion et des entrailles d'animaux sauvages pour le rendre courageux.
Une seule fois il connut la crainte quand il affronta la juste colère du dieu-fleuve Scamandre.
Remarquable par son courage et sa fermeté d'âme, le "bouillant Achille" avait aussi un caractère ombrageux, rancunier voire méprisant pour ses adversaires. Mais cela ne l'empêcha pas d'être le préféré des déesses Héra et Athéna qui veillèrent jalousement sur lui. Il se lia d'amitié avec Patrocle qui devint son ami inséparable (et sans doute un peu plus selon Apollodore III-13,8) jusqu'à la mort.

Achille retiré à Chiron par sa mère. (1770)
Pompéo Batoni © Musée de l'Hermitage St Petersburg

Achille et Thétis d'après Guilio ROMANO

Aux conseils de sa mère, qui lui proposa le choix entre une vie courte et brillante et une vie longue mais obscure, il répondit qu'il préférait la gloire et une vie brève.

Le devin Calchas avait prédit qu'il périrait devant Troie, c'est pourquoi, Thétis le retira de chez Chiron et l'envoya, déguisé en femme, à la cour de Lycomède dans l'île de Skyros pour essayer de le soustraire à son funeste destin.

Caché dans le gynécée sous le nom de Pyrrha (la rousse), une prétendue sœur d'Achille, il séduisit Déidamie, fille du roi, qui ne fut pas bien longue à découvrir la supercherie et qu'il épousa secrètement quelque temps avant son départ pour Troie.
Ils eurent un fils, Néoptolème (ou Pyrrhus), qui participera lui aussi à la guerre car sa présence était également nécessaire à la victoire.

Selon les prédictions de Calchas, les Grecs ne pouvaient s'emparer de Troie sans la présence incontournable d'Achille, ils chargèrent Ulysse de le retrouver et de le ramener rapidement.

Achille et les filles de Lycomède 1656
d'après POUSSIN ( © Virginia museum of fine arts, Richmond)

Le rusé roi d'Ithaque se déguisa en marchand et présenta aux princesses de la cour de Lycomède des bijoux parmi lesquels était placée une épée que la prétendue princesse saisit avec empressement lorsqu'Ulysse fit sonner une trompette de guerre. Achille suivit Ulysse sans qu'il y ait eu un engagement vis à vis d'Agamemnon.
‡ Toutefois Homère ne relate pas cet épisode et Pélée envoya directement son fils et Patrocle à la tête de Myrmidons rejoindre la flotte.

Avant le départ pour la guerre, Thétis donna à son fils une armure impénétrable, ouvrage de Héphaïstos; Automédon , fils de Diorès et originaire de Skyros fut choisi pour être le conducteur de son char tracté par les chevaux immortels Balios et Xanthos. Plus tard il devint le conducteur du char de son fils.

Thétis	Pélée
ACHILLE
Epouse* / amante	Enfants
Déidamie *	Néoptolème
Briséis
Iphigénie * ‡
Hélène * ‡
Médée * ‡