Ø Le sacrifice d'Iphigénie
Felice TORELLI (c.1730)

Ø La colère d'Achille contre Ulysse
Jacques-Louis DAVID (1819)
© Kimbell Art Museum, Fort Worth

Avec une cinquantaine de navires, Achille rejoignit Agamemnon à Aulis où la flotte grecque était bloquée par des vents contraires; car Agamemnon avait offensé Artémis soit pour avoir tué une biche consacrée à la déesse, soit pour s'être vanté d'être meilleur chasseur qu'elle. Toujours selon le devin Calchas la flotte ne pourrait partir pour Troie tant que la fille du roi ne serait pas sacrifiée à Artémis. Iphigénie se trouvait à Mycènes et Agamemnon ne savait pas très bien comment la convaincre de venir au port d'Aulis. Puis, poussé par Ménélas et surtout par Ulysse, il accepta de faire venir sa fille sous le prétexte fallacieux de la fiancer à Achille.
Achille fut indigné et chercha à sauver la malheureuse Iphigénie et il ne pardonna jamais à Ulysse cette tromperie.

Briséis séparée d'Achille (Pompéi)

En cours de route il aborda l'île de Ténédos où il tua le roi Ténès, fils d'Apollon qui lui fera payer ce crime. Il mit à sac l'île de Lesbos. Mais il se souvint de ne pas débarquer le premier sur le sol troyen. Comme le siège de Troie traînait en longueur, Achille et de nombreux grecs, saccagèrent douze villes sur le bord de la mer et onze à l'intérieur des terres.

Briséis (ou Hippodamie) était la fille du prêtre Brisès. Achille la captura lors du sac de la ville pour en faire son esclave; il tua toute sa famille, ainsi que son mari Mynés, roi de Lyrnessos, en Cilicie, et en fit sa favorite. Selon le désir d'Apollon, qui avait envoyé la peste sur le camp Grec, Agamemnon fut obligé de rendre Chryséis à son père; alors, de colère, il prit Briséis à Achille. Après son départ Achille désespéré se rendit sur le rivage. A son appel Thétis se montra et lui promit d'intercéder auprès de Zeus, Achille se retira alors sous sa tente pour jouer de la lyre et manifester son mécontentement; son inaction amena défaites sur défaites dans le camp des Grecs.

Ø Briséis entrainée de la tente d'Achille Jean-Baptiste Deshays (1761)	Ø Achille jouant de la lyre avec Patrocle Giuseppe CADES (c.1775) © Musée du Louvre,	Ø Briséis rendue à Achille P. RUBENS (1632) © Detroit Institute of Art

Alors que les Grecs étaient acculés et que les Troyens menaçaient de brûler leurs navires, le vieux Nestor proposa à Patrocle de remplacer le héros. Patrocle obtient l’autorisation d’Achille de d'aider les Grecs en portant ses armes. La manœuvre réussit mais Patrocle, malgré la promesse faite à Achille, engage la poursuite. Il fut tué par Hector, qui prit les fameuses armes d’Achille comme butin. A cette nouvelle, Achille s'arracha les cheveux, se jeta à terre, se couvrit le visage de cendre. Furieux et humilié - trompé par Patrocle, qui, mort, était hors de punition, et symboliquement vaincu par Hector - Achille décida de se venger et de venger son compagnon, malgré les avertissements de sa mère : s’il affronte Hector, il mourra peu de temps après. Thétis commanda à Héphaïstos de forger de nouvelles armes, qu'elle vint porter elle-même à son fils et

Ø Achille et le Scamandre Charles Antoine COYPEL © Musée de Dijon	Ø Thétis apporte les armes à Achille Benjamin WEST	Ø Achille pleurant la mort de Patrocle. Gavin HAMILTON © Scottish National Gallery

Ø Achille devant la dépouille de Patrocle
Giovanni Antonio PELLEGRINI (c.1700)
© Musée de Soissons

Fortifié par le nectar et l'ambroisie qu'Athéna lui a donnés, Achille partit immédiatement à la recherche d’Hector. Il abattit un grand nombre de Troyens sur son passage, à tel point que les eaux du fleuve Scamandre (Xanthe) furent souillées de sang. Le lit du Xanthe était encombré de cadavres et le dieu-fleuve, menaçant demanda à Achille de cesser ce carnage épouvantable. Achille resta sourd à sa demande et le dieu-fleuve offensé manqua de noyer le héros qui ne dut la vie sauve qu'à l'intervention des dieux et tout particulièrement d'Héphaïstos qui assécha le cours d'eau en furie. La tradition post-homérique raconte la légende où le héros verse des larmes sur le corps inanimé de la reine Penthésilée tombée sous ses coups.
Les Troyens se sont réfugiés dans la ville, seul Hector est resté hors des murailles. Finalement il rencontra Hector, le défia et le tua avec l’aide d’Athéna.

« Chante, ô déesse, le courroux du Péléide Achille, courroux fatal qui causa mille maux aux Achéens et fit descendre chez Hadès tant d'âmes valeureuses de héros, dont les corps servirent de pâture aux chiens et aux oiseaux sans nombre : ainsi Zeus l'avait-il voulu. »

HOMERE

Avant de tomber sous les coups Hector supplia Achille de respecter sa dépouille et de la rendre à sa famille; Mais il est clair qu'Achille n'en fera rien et il attacha par les pieds son cadavre à son char et la traîna par trois fois autour des murs de la ville. Cependant sa fureur ne s'arrêta pas là car tous les jours et trois fois par jour il traînait le corps autour de la tombe de Patrocle.

Achille trainant le cadavre d'Hector. Peinture de l'Achilleion à Corfou

Les dieux réprouvèrent ce comportement inique d'autant plus que l'ombre d'Hector errait sur le champ de bataille sans pouvoir trouver de repos puisque le corps était sans sépulture. Apollon fit de sorte que le corps ne pourrisse pas et Zeus dépêcha Hermès auprès de Priam pour le conseiller.
Le vieux roi Priam vint implorer Achille de lui rendre le corps de son fils; il se fit accompagner pour cette démarche par sa fille Polyxène pour laquelle Achille éprouvait des sentiments. Se laissa t- il toucher par les supplications du vieux roi, par les larmes de la belle Polyxène ou par la rançon qu'il exigea? On ne sait pas. Cependant, il le rendit ensuite au vieux Priam après la demande de sa mère Thétis.

Ø Priam aux pieds d'Achille Jerôme-Martin LANGLOIS (1809) © ENS Beaux-arts de Paris

Ø La mort d'Achille P. RUBENS © Museum Van Beuningen, Rotterdam

Ø La mort d'Achille Gavin HAMILTON (1785) © Palais Braschi, Rome

Une légende post homérique raconte le récit de son combat avec Memnon, le fils d'Eôs. Ce fut sa dernière victoire.
Peu après Pâris, (ou Apollon sous les traits de Pâris), tua Achille en lui décochant une flèche à l'endroit fatal.
Selon d'autres traditions post-homériques, il fut tué dans un temple d'Apollon à Thymbrapar une flèche tirée par Pâris, au moment même où il allait épouser Polyxène.

Thétis, ayant appris la mort de son fils, sortit des eaux, accompagnée d'une troupe de Nymphes de la mer, pour venir pleurer sur son corps. Les Néréides environnèrent le lit funèbre, en poussant de terribles lamentations, et revêtirent le corps d'habits immortels; les neuf Muses firent entendre tour à tour leurs plaintes lugubres. Durant dix-sept jours, les Grecs pleurèrent avec les déesses ; le dix-huitième, on mit le corps sur un bûcher puis ses cendres mêlées à celles de Patrocle furent enfermées dans une urne d'or.
Polyxène, fille de Priam et aimée d'Achille fut sacrifiée sur sa tombe comme le raconte Ovide.

Les Grecs rendirent à Achille des honneurs divins, lui dédièrent des temples et un culte, notamment à Sparte et à Elis fut instauré. Conformément à l'oracle de Dodone les Thessaliens prirent l'habitude tous les ans de sacrifier un taureau blanc et un taureau noir à sa mémoire.

Ajax et Ulysse récupérèrent les cendres qui furent placées dans un tombeau du cap Sygée près du Bosphore mais il existe deux autres cénotaphes un à Olympie et un second à Sparte. Puis les chefs Grecs se disputèrent ses armes. Ulysse l'emporta.
Selon la tradition courante, Achille coulerait une éternité bienheureuse soit aux Champs-Elysées, soit sur l'île Blanche, à l'embouchure du Danube, où il se maria avec Hélène, ou Médée ou Iphigénie d'après les auteurs.

Dans l'Antiquité, les exploits d'Achille ont été le thème d'un grand nombre
- de sculptures comme le prouve le nom d'Achilléennes donné, dit Pline, aux figures d'éphèbes nus et tenant une lance qu'on voyait dans les gymnases, ou comme Achille et Penthésilée du British Museum,
- de peintures murales (Maison de Castor et Pollux, à Pompéi),
- de peintures de vases (Thétis portant les armes d'Achille, bibliothèque Vaticane).
Dans les temps modernes, Rubens, Hamilton, Ingres, David et Delacroix se sont largement inspirés du héros.