Jupiter Verospi © Musée du Vatican

Zeus, (Ζευς) dieu suprême des Grecs, est le fils de Cronos et de Rhéa, et l'époux d'Héra; il hérita lors du partage du monde entre ses frères Poséidon et Hadès, de la souveraineté sur les airs et les terres émergées.
A l'origine, personnification du ciel clair et des phénomènes célestes, Zeus devint le dieu souverain des dieux et des hommes, ordonnateur du monde et garant de ses lois.
Selon Homère, Zeus habite l'éther c'est-à-dire la région calme et magnifique qui s'étend au-dessus de l'atmosphère terrestre, bien au delà des nuages et des tempêtes. Les montagnes, dont les sommets, baignés de lumière et d'air pur, semblent s'élever jusqu'à l'éther, sont ses trônes et il n'est guère en Grèce de lieux en hauteur sur lesquels Zeus n’ait été adoré. Mais sa résidence la plus connue se situe sur l'Olympe où se trouve son magnifique palais construit par Héphaïstos au milieu des palais des autres Olympiens.
Zeus fut assimilé par les Romains sous le nom de Jupiter qui hérita de ses légendes et de ses attributions.

Un tel dieu devait naturellement être le plus fort et le premier des dieux. Il était le dieu tout-puissant, dont la volonté était limitée seulement par les arrêts inéluctables du Destin. On peut distinguer cinq grandes fonctions chez Zeus.

Zeus sur son trône
tenant le foudre

Il présidait à tous les phénomènes atmosphériques. Il était le dieu de la pluie (Hyetios) et des vents, dont il a confié la garde à Eole; aussi bien des vents mauvais, qui amènent la neige et les pluies torrentielles, que des vents qui apportent la pluie douce et bienfaitrice; il était aussi le dieu du beau temps (Æthrios); par suite, il devint le dieu fécondant, protecteur des moissons et des fruits qui fait gémir les arbres sous le poids des fruits savoureux (Epicarpios).
Mais c'est surtout comme maître de la foudre (Astrapæos: qui darde la foudre) qu'il était craint et vénéré. Il déchaînait l'orage en agitant l'égide (Erigdoupos: au bruit terrible) et déclenchait la foudre (brontaeos).
Il présidait au maintien des lois, des sociétés humaines, des associations de tout genre : fratrie (Phratios), tribu, phylé (Phylios) état, confédération (Zeus Hélénios), ou amphictyonie.
• Il est un modèle pour les rois en tant que législateur (Zeus anax, basileus, aristarchos)
On retrouve ces attributions protectrices dans les nombreux épithètes et surnoms qui le qualifient:
• Alexicacos celui qui écarte les maux menaçants;
• Mêlichios celui qui protège les faibles, les indigents, les fugitifs et, de façon générale, le Zeus sôtèr, sauveur de tous les suppliants ;
Il est le dieu de la famille au sens large:
• dieu du foyer (Ephestios),
• dieu des clotures et des murs (Hercios) aussi bien des maisons que des cités
• dieu du mariage (Gamélios),
• dieu de l'amitié (Philios),
• dieu de l'hospitalité (Xénios),
Divinité de l'ordre social, comme dieu de la cité (Polieus), ou des assemblées populaires (Agoraios) et garant des serments et des traités (Horcios).
Dieu guerrier aux belles armées (stratios) dont le courage pour faire face à l'ennemi (stator) ou la ruse pour le tromper (Dolios,ou Apatenor), lui permette de savourer la victoire (niceplioros), ou assumer la défaite (phyxios ou phyxelios);

Les attributs ordinaires du dieu sont:
• le sceptre en bois de cyprès, symbole de sa royauté tenu de la main gauche,

Athéna parée de l'Egide

• l'égide qui est une arme redoutable aussi bien offensive que défensive; elle sert aussi à déclencher les orages. Zeus s'en est servi pour la première fois dans la lutte contre les Titans et les Géants; Son origine reste obscure. Hésiode raconte que Métis la confectionna pour sa fille Athéna et il est vrai qu'elle l'a souvent portée contrairement à Zeus qui est rarement représenté avec cet attribut.
D'autres auteurs donnent comme fabriquant Héphaïstos et des auteurs plus récents comme Hygin (Astron. II, 13) en font la peau de la chèvre Amalthée.

Zeus Musée d'Athènes

• le foudre, qu'il brandit de sa main droite a été fabriqué pour lui par les Cyclopes.
Le foudre possède trois niveaux de déclenchement : le premier pour avertir, le deuxième pour punir et le troisième pour tuer.

• le chêne, symbole de puissance et de force.

• l'aigle, roi des oiseaux, symbole céleste

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