Francesca da Rimini et Paolo Malatesta sont les enfants de deux riches familles de Romagne en Italie.
A. CABANEL 1870 Musée d'Orsay
Ces familles désiraient s’allier pour mettre un terme aux conflits qui les opposaient depuis longtemps.
Il fut décidé que c’était Gianciotto, laid et boiteux qui épouserait la belle Francesca et il incombait, comme le voulait la coutume, que son frère Paolo surnommé "le beau" aille recueillir le consentement de la jeune fille.
Dès la première entrevue, les deux jeunes gens tombèrent amoureux l’un de l’autre mais le mariage prévu eut bien lieu.
Plus tard alors que Paolo et Francesca étaient en train de lire, sans défiance, les amours tragiques de Guenièvre et de Lancelot, ils échangent un premier baiser. Surpris par le mari il furent tués tous les deux.
Dans le Chant V de l’Enfer de la Divine Comédie, Dante et Virgile rencontreront les deux jeunes amants dans le deuxième cercle de l'Enfer, parmi ceux qui ont commis le péché de chair.
D'Annunzio, dans sa Francesca da Rimini, reprit ce trait du Dante et c'est ainsi que Paolo et Francesca se dévoilent leur amour à travers les paroles de Lancelot et de Genièvre qu'ils lisent à haute voix (acte III, scène V).