Isis.

Isis ou en égyptien Aset qui signifie "trône", est la déesse majeure et bien aimée de la mythologie égyptienne. Elle est la fille de Geb et Nout selon la cosmogonie Héliopolitainne, sœur et fidèle épouse d'Osiris; elle est la mère aimante d'Horus et la tante attentionnée d'Anubis.

❖ Représentation.

La déesse Isis

Les représentations d'Isis sont nombreuses et évoluent dans le temps.

• Elle est dépeinte sous l'aspect d'une jeune femme, vêtue d'une robe moulante à bretelles dévoilant sa poitrine et couronnée par un trône vue de profil, le hiéroglyphe de son nom égyptien Aset.

• Elle est aussi représentée comme un oiseau de proie, généralement identifié à un milan, voletant au-dessus du corps momifié d'Osiris.

• A partir du Nouvel Empire elle prend les traits de la déesse Hathor avec une coiffe formée des cornes de vache entourant le disque solaire et parfois ornée d'une dépouille de vautour. Il est parfois difficile de distinguer les deux déesses.

• A partir de l'époque gréco-romaine on la retrouve vêtue d'une longue robe plissée associée aux grandes déesses.

 

❖ Attributs

• Le premier symbole d'Isis et le plus visible est le trône qu'elle porte comme une couronne sur sa perruque, et on pense qu'il est la représentation de son rôle de gardienne du trône d'Osiris et ultérieurement il représente l'association avec le trône royal et protection du roi.
• Isis porte aussi la couronne d'Hathor constituée des cornes de vache en forme de lyre enserrant le disque solaire (couronne hathorique).
• Un autre symbole est le nœud d'Isis appelé tyet ou tiet, le sang d'Isis qui est mentionné dans le Livre des Morts (chap. 156) car le tyet était une importante amulette funéraire sacrée qu'on plaçait au niveau du cou pour protéger le momie.

❖ Fonctions

Initialement, cette obscure déesse qui n'avait même pas de temple dédié à son nom va devenir une divinité très importante non seulement en Égypte mais également dans tout le bassin méditerranéen et même au-delà. Pour cela elle va devoir assumer plusieurs rôles.

Isis
Isis (Tombe d'Horemheb)

➤ L'épouse

Initialement Isis était la reine, épouse du dieu-roi Osiris;

➤ La mère

Isis, comme la mère d'Horus, était par l'extension considérée comme la mère et protectrice des pharaons.

➤ La magicienne

Dotée de pouvoirs magiques, elle favorise la renaissance des défunts.

➤ La protectrice du royaume

Comme personnification du trône, elle était une source importante du pouvoir du pharaon.

➤ La Grande Déesse

Le grand nombre des rôles joués par Isis lui ont donné une position importante. Des passages des textes des pyramides la relient à Sopdet, dont la relation avec son mari Sah et leur fils Sopdou est parallèle aux relations d'Isis avec Osiris et Horus.
Elle était liée à la pluie, que les textes égyptiens appellent le « Nil dans le ciel » et qui était parfois assimilé aux larmes versés pour Osiris défunt.
Dans les hymnes inscrits à Philae, elle est appelée la « Dame du Ciel » dont la domination sur le ciel est un parallèle au règne d'Osiris sur la Douat et à la royauté d'Horus sur terre.

 

❖ Culte

Isis est probablement originaire de Bouto, sanctuaire sacré dans le Delta. Le plus ancien lieu saint cité est d'Iseum de Behbet el-Hagar, dont les ruines gigantesques encore visibles actuellement ne datent cependant que de l'époque de Nectanébo II et des premiers Ptolémées. La proximité de ce temple avec Bousiris a pu être la cause du lien entre Isis et Osiris à la fin de l'Ancien Empire. Ce temple de Bouto est connu des Textes des Pyramides pour son eau particulièrement pure.

Les lieux d'origine bien connus du culte d'Isis étaient le temple de Behbeit El-Hagara en Basse-Égypte et le temple de Philae sur l'île la plus méridionale de la Haute-Égypte. Mais ces temples majeurs ne sont apparus qu'à partir de la XXXe dynastie.

Isis
Isis - Perséphone (Hérakleion)

La popularité d'Isis devint si grande que des ruines de ses temples et de ses sanctuaires ont été découvertes en Grèce, au Liban, en Syrie en Italie et même en Angleterre.

• Lors de l'occupation grecque de l'Égypte, le culte d'Isis prospéra ; elle fut identifiée avec des déesses grecques comme Déméter, Perséphone, Téthys ou Athéna. Lors de son règne, Ptolémée Ier introduisit le culte de Sérapis, un dieu grec et égyptien pour lequel Isis était considérée comme son épouse. Sérapis ne pouvait pas rivaliser avec Isis, son attrait des masses et son culte répandu dans tout le monde antique. Au premier siècle avant notre ère, le culte d'Isis avait pris la forme d'une « religion à mystères ». Puisant leurs racines dans la culture grecque, les cultes à mystères étaient centrés autour d'une figure divine, et impliquaient des rites et rituels tenus secrets. Ces cultes mystérieux fascinaient les riches comme les pauvres, car ils étaient pleins de rituels exotiques, et ils donnait à leurs dévots l'espoir d’une vie heureuse dans l'au-delà. Pourtant les rituels du culte étaient austères, obligeant les initiés à faire des pèlerinages, au jeûne et à l’abstinence afin qu'ils puissent entrer dans un état de contemplation mystique. Ces mystères qui célébraient la vie d'Isis avec des danses et de la musique étaient très populaires.

• Apulée, dans ses Métamorphoses, a décrit la cérémonie d'initiation au culte d'Isis, qu’on appelait la "Reine du Ciel". Le jour de sa fête, les prêtres entraient dans le temple d'Isis dès l'aube, ils ouvraient toutes les portes du sanctuaire et seul un rideau de lin dissimulé la statue d'Isis. A l'arrivée des fidèles, le rideau s'est tiré pour révéler la statue de la déesse. Les gens commençait à chanter et les femmes à agiter des sistres. Une prière silencieuse et une contemplation suivaient et quand le soleil s'était levé, les prières étaient offertes au dieu soleil puis la foule revenait chez elle. Dans l'après-midi, les cérémonies comprenaient des sacrifices, accompagnés des sistres et d'encens puis un rituel sacré utilisant l'eau bénite du Nil. Isis devint si populaire à Rome qu'une école pour les pastophores, prêtres porteurs des images de la divinité, s'ouvrit autour 80 avant notre ère. Le temple principal d'Isis à Rome s'appelait l’Iséum situé sur le Champ de Mars. Le seul temple romain d’Isis encore visible aujourd'hui se trouve à Pompéi, conservée par les cendres du Vésuve. Son épithète latine était Stella Maris, ou "l'étoile de la mer".

D'après les hymnes de l'époque gréco-romaine, c'est Isis qui avait fait le monde et qui avait décrété que les hommes et les femmes devaient s'aimer et les enfants devaient aimer leurs parents. Toutes les autres déesses seraient simplement des formes d'Isis. Dans son livre «Isis et Osiris», Plutarque a suggéré que la toute-puissante et la bienveillance d'Isis permettait de la dépeindre comme une femme de réconfort pour consoler l'humanité souffrante.

En Égypte, son culte s'est poursuivi jusqu'en 552 de notre ère, lorsque l'empereur Justinien a fait fermer le temple de Philae.

Son culte a pris fin avec la montée du christianisme et il a peut-être influencé leurs croyances et leurs pratiques, comme la vénération de Marie, mais les preuves de cette influence sont ambiguës et souvent controversées.
Isis a continué de se manifester dans la culture occidentale, en particulier dans l'ésotérisme et le néopaganisme, souvent comme la personnification de la nature ou comme l'aspect féminin et maternel de la divinité.

❖ Légendes

Les légendes, retranscrites pour la plupart par Plutarque, où l'on retrouve Isis sont relativement nombreuses comme cela convient à une déesse très connue et appréciée avec comme protagonistes principaux : Osiris, Rê, Seth et Horus. (voir page 2)

❖ Iconographie

Le rapport entre Isis et Horus a dû aussi influencer la conception chrétienne du rapport entre Marie et l'enfant en bas âge Jésus Christ. La description de la tenue assise ou l'allaitement l'enfant Horus est peut-être à l'origine de l'iconographie de Marie et Jésus.

Maât aux ailes déployées et Isis
Isis allaitant Horus (© mfa Boston)

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❖ Filiation

Généalogie
Parents Geb & Nout
Fratrie Osiris, Seth, Nephtys
Parèdre Osiris
Enfants Horus
Fonctions Magie, protectrice
Attributs Trône, couronne hathorique
Symbole Noeud Tyet
Couleurs  
Culte Ennéade d'Héliopolis