Léda est la fille d'Eurythémis et de Thestios, roi de Pleuron en Etolie qui fut mariée au roi de Sparte, Tyndare

Léda et le cygne (1989) d'après © B. VALLEJO

Il existe deux versions de la légende.
Lorsque Zeus s'éprit de Némésis, déesse qui personnifie la loi morale, celle-ci s'enfuit et, pour lui échapper, se jeta dans l'eau où elle se transforma en poisson; il la poursuivit sous la forme d'un rongeur. Elle sauta alors sur le rivage et se transforma en un animal sauvage puis en un autre mais elle ne parvenait pas à se débarrasser de Zeus car il devenait lui-même un animal toujours plus rapide qu'elle. A la fin, elle s'envola dans les airs sous la forme d'une oie sauvage. Il devint alors un cygne et l'étreignit à Rhamnante en Attique. Némésis, vint à Sparte où Léda, femme du roi Tyndare, trouva dans un marais un œuf rouge orangé, qu'elle rapporta chez elle et cacha dans un coffret et de cet œuf sortit Hélène.

Léda et le cygne (1741)
d'après François BOUCHER
© Stair Sainty Matthiesen Museum NY

Mais l'histoire que l'on raconte généralement est que Zeus, sous la forme d'un cygne, placé plus tard dans une constellation, s'unit à Léda en personne, auprès de l'Eurotas, qu'elle pondit un œuf d'où sortirent Hélène, Castor et Pollux et, que par la suite, elle fut divinisée sous le nom de la déesse Némésis.
Or, le mari de Léda, Tyndare, s'était aussi uni à elle durant la même nuit et, si certains prétendent que les trois enfants étaient nés de Zeus ainsi que Clytemnestre qui était sortie avec Hélène d'un second œuf d'autres disent qu'Hélène seule était fille de Zeus et que Castor et Pollux étaient fils de Tyndare.

Selon d'autres encore, Castor et Clytemnestre seraient les fils de Tyndare tandis qu'Hélène et Pollux seraient les enfants de Zeus.

Les représentations de Léda et du cygne dans la peinture et la sculpture sont très nombreuses de l'antiquité jusqu'à nos jours.

Léda et le cygne d'après l' oeuvre de Léonard de VINCI	Léda et le cygne ( 1717) d'après Jean THIERRY © musée du Louvre	Leda con il figlio d'après Giampietrino © Museumslandschaft Hessen, Kassel

Léda et le cygne d'après G. MOREAU © Musée national Moreau Paris	Leda atomica (1949) d'après Salvador DALI	Mosaïque antique du sanctuaire d'Aphrodite de Paléa Paphos (Chypre)

Léda et le cygne (1997) d'après David JERMANN Collection privée	Léda et le cygne d'après Jordi VALBUENA	Léda et le cygne (c. 1880-82) d'après P. CEZANNE © Barnes Foundation

Eurythémis	Thestios
LEDA
Epoux* / amant	Enfants
Tyndare*	Clytemnestre Timandra Phylonoé Phoebé
	Castor
Zeus	Hélène
	Pollux