Sita est l'épouse de Rama et l'héroïne du Ramayana. Elle est considérée comme une déesse hindoue (devi), avatar de la déesse auspicieuse Lakshmi, épouse du deva Vishnou dont Rama est le septième avatar.
L'histoire de sa vie et de ses aventures avec son mari Rama et son beau-frère Lakshmana font partie de l'épopée hindoue du Ramayana, une célèbre histoire allégorique avec des enseignements spirituels et éthiques, oeuvre de Valmiki, poète à qui la tradition attribue la composition de ce long poème.
❖ Naissance
Comme il existe plusieurs versions du Ramayana, il existe plusieurs légendes concernant la naissance de Sita. Mais dans toutes ces versions Sita est la cause de la destruction de Ravana.
1) Sita est la fille du roi Janaka, de Mithila (ancien royaume du Népal) et de la reine Videha. Parfois Sita a un frère jumeau, Bhamandala.
2) Alors que le roi Janaka traçait un sillon avec une charrue dans le cadre de la mise en place d'un sacrifice en vue d'obtenir une descendance, il découvrit une fille qu'il considéra comme née directement de la déesse-mère Terre, c'est pour cette raison qu'elle était aussi appelée « fille de Bhumi». Sita signifie sillon.
3) Dans le Ramayana Manjari du Bengale, Janaka rencontre la nymphe Ménaka et lui confie son voeux d'obtenir une descendance; une voix l'informe plus tard qu'il découvrira un enfant dans un sillon.
4) Selon trois versions du Ramayana – Uttara Purana de Gunabhadra, Jaina Ramayana de Sanghadasa et Adbhuta Ramayana, Sita était la fille de Ravana et de son épouse Mandodari, fille de Mayasura, roi des asuras. Après la naissance de Sita, les astrologues prédisent que l'enfant sera la cause de sa mort. Ainsi Ravana ordonne la disparition du bébé Sita qui a été enterré dans un coffre en or et qui a ensuite été retrouvé par le roi Janaka alors qu'il accomplissait le rituel de labourage.
5) Dans l'Uttara Purana, Sita est la réincarnation de Manivati, fille d'Amitavega d'Alkapuri qui méditait et qui a été dérangée par Ravana. Elle voulut se venger de lui et être la cause de sa totale disparition. Manavati renaît sous le nom de Sita, Ravana étant son père. Ces versions du Ramayana suggèrent que Ravana a kidnappé Sita pour son amour paternel et son refus de voir Sita souffrir dans la jungle alors qu'elle était en exil avec Rama.
6) Sita était une réincarnation de Vedavati, un avatar de Lakshmi. Ravana a tenté d'agresser Vedavati et sa pureté a été souillée alors qu'elle effectuait une pénitence pour devenir l'épouse de Vishnou. Vedavati s'est immolée sur un bûcher pour échapper à la convoitise de Ravana et elle jura de se réincarner pour devenir la cause de la destruction de Ravana.
7) Dans le texte hindou du Dasavarata-carita, Sita nait d'un lotus. Ravana a découvert un lac couvert de lotus et sur un lotus d'or se trouvait une fillette qu'il ramena à Lanka. C'était Lakshmin. Il donna la fillette à son épouse Mandodari qui l'adopta. Un jour le rishi Narada voit la fillette et prédit que Ravana en tombera follement amoureux quand elle sera plus grande. Mandodari donna l'ordre d'enfermer la fillette sans une boite d'or et de l'enterrer dans un pays lointain. Quelques temps après, Le roi Janaka découvrit la fillette qu'il adopta.
8) Ravana recueillit quelques gouttes de sang d'un rishi qu'il déposa dans un vase contenant du suc de l'herbe Kusa et sur lequel le rishi avait récité des mantras ce qui avait eu pour effet de rendre Lakshmi présente dans le vase. En rentrant à Lanka il avertit Mandodari que le vase contenait du poisson puis il repartit en voyage. Son épouse apprit qu'il passait du bon temps avec des femmes et elle décida de se suicider en avalant le contenu du vase. Constatant qu'elle est tombée enceinte et craignant la colère de son époux elle entreprit un pèlerinage pour accoucher ou avorter puis elle fait enfouir le bébé que Janaka découvrira.
❖ Mariage
Quand Sita fut en âge de se marier, Janaka organisa un Swayamvara pour qu'elle choisissent le meilleur époux. Un jour il vit Sita qui jouait avec ses compagnes soulevait le Pinaka, l'arc divin de Shiva. Or personne à Mithila était capable d'une telle prouesse. Cela lui donna l'idée de faire concourir les prétendants à la main de sa fille en les faisant encorder l'arc divin. Cet arc avait été fabriqué par Vishvakarma en deux exemplaire, Sharanga donné à Vishnou et Pinaka donné à Shiva; il était tombé sur la terre et découvert par le roi Devaratha, ancêtre du roi Janaka.
Le rishi Vishvamitra en entendant parler de ce swayamvara, conseilla à Rama d'y participer. Rama et Lakshmana allèrent au palais de Janaka à Janakpur qui est très heureux d'apprendre qu'ils étaient les fils de Dasharatha.
De nombreux princes ont tenté en vain de tendre l'arc, mais ils n'ont même pas pu le soulever. Rama saisit l'arc de la main gauche, encocha la corde et l'arc se rompit ce qui déchaîna la colère de Parashurama, un autre avatar de Vishnou.
❖ Premier Exil
Après leur mariage, les manigances de sa belle-mère, Kaikeyi, ont amené Rama à partir d'Ayodhya et à s'exiler pendant un certain temps dans la forêt de Dandaka puis dans celle de Panchavati. Sita abandonna volontairement le confort de son palais et rejoignit son mari. Laksmana se joignit à eux.
C'est là que vont commencer leurs ennuis. Surpanakha, la sœur de Ravana et déguisée en une belle jeune femme, tenta de séduire Rama. Econduite, elle s'attaqua à Sita et Lakshmana lui coupa le nez (et les oreilles). Furieuse elle revint auprès de son frère et elle vanta la beauté de Sita que Ravana décida de kidnapper.
Maricha, l'oncle de Ravana, prit la forme d'un magnifique cerf doré pour attirer l'attention de Sita. Elle demanda à Rama de capturer le cerf pour en faire son animal de compagnie. Ne voyant pas Rama revenir, Lakshmana partit à sa recherche mais auparavant il traça un cercle de protection autour de la hutte et conseilla à Sita de ne pas en sortir. Rakshasa Ravana, prenant la forme d'un brahmane, demanda un peu de nourriture à Sita mais il ne pouvait pas franchir le cercle magique. Sita lui tendit la nourriture à travers le cercle de protection, il l'attrapa par le bras et l'emporta.
Le roi vautour Jatayu, ami de Dasaratha, le père de Rama, se battit courageusement contre Ravana mais, en raison de son âge, il ne put vaincre le démon qui lui coupa une aile. Lors de leur recherche, Rama et Laksmana trouvèrent Jatayu mourant, qui les informa de ce qui s'était passé et donna à Rama l'anneau que Sita avait laissé tomber.
Dans certaines version du poème Sita se réfugia auprès d'Agni et c'est Maya-Sita, son double illusoire, qui fut enlevé.
Ravana emmena Sita dans son pushpaka vimana (char volant fait de fleurs) jusqu'à son palais sur l'île de Lanka. Là, il la retint captive pendant un an. Pendant tout ce temps, Sita a réussi à rester à l'écart des avances de son ravisseur (en fait la malédiction de Nalakuvara, l'empêchait toucher une femme sans son consentement).
Hanuman réussit à localiser Sita. Quand Sita fut seule, Hanuman lui donna la bague de Rama, mais Sita eut peur, le prenant pour un rakshasa en forme de singe. Alors Hanuman est apparu sous sa forme originale, mais cela n'a plus convaincu Sita. Finalement Sita n'a cru Hanuman que lorsqu'il a raconté l'incident avec le corbeau, connu uniquement d'elle et de Rama. Il lui proposa de la porter sur son dos pour la faire échapper mais elle refusa, décidée à attendre que Rama vienne lui-même la délivrer. Elle donna un bijou à Hanuman pour le remettre à Rama et un peigne à Hanuman en souvenir.
Finalement, Rama la sauva lors de la célèbre bataille de Iudha-ganapitiya. Rama a tué Ravana avec son projectile brahma-shira (tête de Brahma) ou brahma-astra (arme de Brahma), alors que Ravana préparait des plans de guerre à un endroit appelé Lakgala. Lorsque Rama de Dunuwila tire sa flèche dans la poitrine, parce que Ravana était un brahmane, le tuer était considéré comme un péché même au combat et pour cause, pour laver ses péchés, Rama devait prier dans le temple Munneswaram Sivan, à Chilaw.
❖ Méfiance
Après avoir sauvé Sita, Rama s'est ouvertement méfié de sa vertu, avec un accueil froid et des paroles blessantes, lui disant que depuis la mort de Ravana, elle était libre de choisir son chemin dans la vie.
Elle se sentit blessée par la méfiance de son mari pour avoir vécu avec Ravana pendant un an et par le fait qu'il remettait en question sa loyauté en public. Indignée, elle lui rappela qu'elle avait été prisonnière et harcelée par Ravana sans jamais faillir, et qu'elle pouvait lui prouver sa fidélité.
Elle se présenta devant Laksmana et lui demanda d'effectuer le rituel du feu (ordalie par le feu) créé par Agni, le dieu du feu, selon lequel si elle avait été infidèle en pensée ou en acte envers son époux, les flammes la consumeraient. En revanche, si son esprit et son cœur n’avaient jamais faibli dans son dévouement envers son mari, elle sortirait intacte des flammes.
Elle entra calmement dans les flammes et les spectateurs effrayés regardèrent le feu envelopper Sita. Un moment plus tard ce fut un grand soulagement lorsqu'ils virent Sita ressortir saine et sauve du feu.
❖ Second exil
Et à partir de là, les versions diffèrent quelque peu.
Tandis que dans certaines versions, son mari se rétractait, courait l'embrasser, lui disant qu'il n'avait jamais douté de sa fidélité et de sa pureté, Il se justifie en disant qu'en tant que monarque, il ne voulait pas qu'un doute s'insinue dans l'esprit des gens et que le jugement par le feu mettrait fin à toute spéculation dans l'avenir. Le couple retourna à Ayodhya, où Rama fut couronné roi avec Sita à ses côté.
Mais ce ne fut pas le cas, un blanchisseur, propagea la nouvelle qu'il n'accepterait jamais de reprendre sa femme si elle avait passé un long séjour dans la maison d'un autre homme. Alors les gens ont commencé à bavarder et ils ont remis en question la décision de Rama de la faire reine.
Cela va conduire Sita vers un deuxième exil.
Quand la rumeur qui s'amplifiait arriva aux oreilles de Rama; il en fut consterné et le cœur lourd, il ordonna à Lakshmana d'emmener Sita dans la forêt alors qu'elle était enceinte.
Elle trouva refuge dans l'ermitage de Valmiki, où elle donna naissance à des jumeaux nommés Kusha et Lava.
Elle les éleva seule pour en faire des garçons vaillants et intelligents.
Quand elle comprit que Rama avait reconnu ses enfants, elle implora sa mère de l'accueillir en son sein. Au grand étonnement de Rama,
Lakshmana et des sages, Bhumi, la terre, apparut et emporta Sita. (Uttara-Kanda)
Selon le Padma-purana, le second exil de Sita est dû à une malédiction qui date de son enfance. La jeune Sita avait un couple de perroquets divins dans une cage. Le couple lui demanda de les laisser partir mais elle ne libéra que le mâle. La femelle qui était enceinte mourut de chagrin et le male lança une malédiction contre Sita "tu subiras le même sort en étant séparée de son mari pendant ta grossesse". Le perroquet renaquit en tant que blanchisseur.
❖ Culte
Dans l’hindouisme, Sita est vénérée comme la déesse. Elle a été décrite comme une fille idéale, une épouse idéale et une mère idéale. Sa vie est un exemple du comportement conjugal et des vertus de chaque femme hindoue lorsqu'elle prononce ses vœux, célébrant pendant cinq jours la fête des lumières ou diwali fin octobre et début décembre. L'occasion de son mariage avec Rama est célébrée sous le nom de Vivaha Panchami. Il est de coutume que chaque année, les gens se souviennent de leur histoire en allumant des diyas (lampes a huile) à l'intérieur de leurs maisons et en déclenchant des feux d'artifice.
Sita est souvent vénérée avec Rama son époux, mais il existe quelques temples où elle est vénérée toute seule comme le très beau temple de Janaki Mandir (Népal) en marbre construit en 1910 et qui sert de lieu de pèlerinage à de nombreux fidèles chaque année.
❖ Iconographie
