Mictlantecuhtli qui signifie littéralement en nahuatl "Seigneur du domaine de la mort" est le dieu qui règne avec son épouse Mictecacihuatl sur le Mictlan, le royaume des morts. Il porte aussi le nom de Tzontemoc. Selon le Codex Vaticanus A, ce terme se traduit par "celui qui tombe du ciel avec la tête en bas" sans doute pour rappeler que Mictlantecuhtli faisait partie des divinités expulsées par Tezcatlipoca et Quetzalcoatl de Tamoanchan et se serait enfoncé la tête la première dans le sol.
En fonction des causes de leur mort les défunts accédaient à séjours différents : les guerriers tombés au combat ou offerts en sacrifice, les femmes mortes en donnant naissance à un fils rejoignaient Ichan Tonatiuh Ilhuicatl, la « maison du Soleil dans le ciel », symboliquement située au sud.
Les victimes de la foudre, les noyés, ou atteints de certaines maladies en rapport avec l'eau allaient dans un lieu toujours vert situé à l'Est, Tlalocan, le « séjour de Tlaloc ».
Les mortels ordinaires devaient se rendre dans les terres obscures du Mictlan qui étaient traditionnellement situées au nord. Ce n'est qu'après un dangereux voyage qui durait quatre longues années que l'âme du défunt, aidée par les sacrifices de ses amis et de ses proches, prenait enfin place parmi les morts, dans le dernier cercle du Mictlan.
Durant la veintena (17) de Tititl, un homme grimé en Mictlantecuhtli était sacrifié de nuit au temple nommé Tlalxicco, signifiant nombril du monde. En raison des associations les chiens du monde souterrain, Mictlantecuhtli était le patron du jour Itzcuintli (chien) ; il régnait également sur la première Trecena, Tecpatl. À la mort du supplicié, de l'encens était offert la nuit à Tlillan, le temple de Cihuacoatl, la déesse de la Terre.
◆ Légende
Mictlantecuhtli était fondamentalement instable et vulnérable aux astuces de dieux plus rusés. Dans l'acte final de la création des humains du cinquième soleil, Quetzalcoatl s'est rendu au Mictlan pour récupérer les ossements des personnes des époques précédentes de l'humanité à partir desquels il pourrait générer une nouvelle race humaine.
Mictlantecuhtli donna son accord à condition que Quetzalcoatl fasse sonner une conque sans trou en estimant que cette épreuve était irréalisable. C'était sans compter sur le génie de Quetzalcoatl qui fit appel à des vers pour percer la coquille et à des abeilles pour faire résonner la conque. comme convenu Quetzalcoatl prit les os précieux et s'enfuit. Brutalement Mictlantecuhtli changea d'avis et demanda à ses serviteurs de creuser une fosse pour faire le chuter. Effectivement Quetzalcoatl tomba dans le trou et les ose se brisèrent. Néanmoins il fut assez rapide pour en ressortir et remonter à la surface avec son chargement. Il broya les os mélangés avec le sang de son pénis pour modeler une nouvelle humanité, la notre.
Selon une autre version, dans un premier temps Mictlantecuhtli accéda à sa demande en lui donnant un seul os auquel il tenait plus que toutt, puis il changea d’avis. Il poursuivit Quetzalcoatl qui réussit à s'échapper avec le os convoité. En cours de route il le laissa malheureusement tomber et l'os se cassa en plusieurs morceau de longueurs différentes ce qui explique les tailles variées à une race humaine.
◆ Iconographie
Il est représenté sous l'aspect d'un homme à tête de mort ou bien d'un squelette complet blanchis avec des taches rouges et sanglantes et jaunes, restant des chairs en décomposition. Il porte souvent des plumes de hibou et de bannières en papier en ornements de tête et autour du cou un collier de globes oculaires énuclés. Ses oreilles sont ornées de mains ou des os humains en guise de pendants
