Neptune

Dieu de l'élément liquide sous toutes ses formes, Neptune dont l'étymologie reste obscure, a été identifié à Poséidon des grecs à une date relativement ancienne.

Neptune à Bologne

Ses parents de Neptune étaient Saturne et Ops (ou Rhéa), ses frères Pluton et Jupiter, avec qui il partageait également le règne sur le monde supérieur. Dans la mythologie romaine, Neptune était marié à Salacie, qui correspond à l'Amphitrite grecque. La question de savoir si Triton peut également être considéré comme son fils dans la mythologie romaine est également controversée. On suppose que Neptune n'a pas eu de descendance.

Il a perdu peu à peu son caractère spécifiquement italien mais a profité, en échange, des mythes concernant son homologue grec. Chez les Étrusques il apparait sous le nom de Nethuns ou Nethunus. Tantôt il est sauvage et terrible, tantôt calme et placide, comme on l'aime dans les ports.

Il est le fils de Saturne et Rhéa. A l'origine il avait pour parèdre Vénilia et/ou Salacia qui sont des déesses des eaux courantes et des sources jaillissantes, mais plus tard son épouse attitrée fut identifiée à Amphitrite.

Il a pour attribut le trident et pour animaux favoris le cheval et le dauphin.

Neptune était aussi le dieu des chevaux, tout à fait comme le Poséidon grec. Neptune était le dieu protecteur des chevaux comme le rappelle Virgile, (Géorgiques I, 14) "Et toi qui, frappant la terre de ton grand trident, en fis jaillir, hennissant, le premier cheval, ô Neptune" Comme dieu des exercices équestres, il a été surtout honoré au cirque Flaminus. C'était d'ailleurs près du cirque Flaminus que se trouvait le temple de Neptune, avec un groupe très renommé du sculpteur grec Scopas.

◆ Légendes

Neptune ne possède pas de légende d'origine romaine qui lui soit propre. (voir Poséidon).

◆ Culte

Neptune calmant les vents
par RUBENS 1635
© Gemaldegalerie, Dresde

Neptune était, aux yeux des Latins, une divinité de l'Humidité. Les Neptunalia se déroulaient en son honneur, au moment des grandes chaleurs de juillet, sous des huttes de feuillage qui dispensaient une certaine fraîcheur et où l'on pensait retrouver l'essence même du dieu Neptune. On célébrait le 23 juillet les Neptunalia, avec des jeux spéciaux, soit près du Tibre, soit à Ostie, en plein air.

A l'origine, Neptune ne semble pas avoir joui à Rome d'une très grande popularité d'autant plus que les premiers romains n'étaient pas de grands navigateurs. Sextus Pompée fut le premier qui prit le nom et les allures du fils de Neptune. Auparavant c'étaient le vieux dieu Portanus et les Lares qu'on remerciait pour les victoires navales.

Après Pompée, Agrippa, par ses grands triomphes maritimes, donna aux guerres navales une importance qu'elles n'avaient pas jusqu'à lui, et fonda un temple à Neptune dans le Champ de Mars , en l'honneur de la victoire d'Actium. Sur les murs du portique joint à ce temple, étaient représentées les aventures des Argonautes. Les Romains consacrèrent à Neptune tout le mois de février.

◆ Iconographie

Le retour de Neptune
COPLEY (1754)
Metropolitan Museum of Art, N.Y.

Neptune
Musée du Bardo,
Tunisie

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Neptune est généralement représenté avec un trident, des créatures marines et/ou des dauphins. Grâce au trident, cadeau des Cyclopes, il pouvait contrôler la mer, les rivières et les lacs. Les dauphins lui servent de messagers. Il est souvent accompagné de chevaux en forme de queue de poisson. C'est un homme puissant qui porte généralement une barbe. Il tient son trident à la main. Il se tient souvent sur un coquillage mais plutôt sur un char tiré par des hippocampes. Parfois, ils sont quatre, ce qui lui permet de voyager dans les quatre directions. Il est souvent représenté seul, debout sur une mer calme, entouré de dauphins mais plus souvent il est accompagné de Néréides.

◆ Filiation