PHEDRE et HIPPOLYTE.

Phèdre, épouse de Thésée, roi d'Athènes, tombe amoureuse de son beau-fils Hippolyte et devant son refus, elle l'accuse de viol et se suicide.

Phèdre était la fille de Minos, roi de Crète, et de Pasiphaé.
Lors de sa venue en Crète pour tuer le Minotaure, Thésée avait promis d'épouser Ariane, la fille aînée de Minos, mais il l'avait abandonnée sur l'île de Dia. Son frère, Deucalion, qui participa en même temps que Thésée à la guerre contre les Amazones, ne sembla pas lui en avoir tenu rigueur puisqu'il lui proposa la main de sa sœur cadette, Phèdre, sans doute pour resserrer les liens entre Athènes et la Crète.

Phèdre d'après Alexandre CABANEL 1880 (© Musée Fabre, Montpellier)

D'après certains auteurs, Antiope, la reine des Amazones qui avait été l'amante de Thésée, aurait survécu à la bataille. Jalouse, elle serait venue interrompre la cérémonie du mariage et Thésée l'aurait tuée comme l'oracle le prédisait.

Hippolyte était le fils de Thésée et de la reine des Amazones (soit Hippolytè, soit Antiope); il fut envoyé par son père à Trézène en Argolide pour revendiquer le trône de son aïeul Pitthé. Ce jeune homme qui était un excellent chasseur construisit un temple à la déesse Artémis ce qui déplut à Aphrodite qui décida de le lui faire payer d'autant plus qu'il voulait rester chaste (certains affirment même qu'il n'aimait pas les femmes).
Après le problème des Pallantides, Thésée et Phèdre s'exilèrent à Trézène. Et Phèdre tomba amoureuse d'Hippolyte.

Hippolyte devant Thésée et Phèdre (1802) d'après Guerin © Musée du Louvre

Phèdre n'osa pas révéler cette passion à son beau-fils mais elle se confia à sa nourrice qui la conseilla d'envoyer une lettre à Hippolyte dans laquelle elle lui avouait son amour et lui racontait les aventures de son père qui avait abandonné sa sœur, et sans doute tuer sa mère. Puis elle l'invita à une chasse.

Hippolyte horrifié repoussa les avances de Phèdre et vint l'accabler de reproche dans ses appartements.
Alors Phèdre se voyant délaissée, accusa son beau-fils d'avoir cherché à la violer et se pendit en prenant soin de laisser une lettre dénonciatrice pour son mari.

Hippolyte (1611-1613)d'après RUBENS © Fitzwilliam Museum,Cambridge.

Lorsque Thésée revint à Trézène, croyant à la lettre calomnieuse de de son épouse, lança des imprécations terribles contre son fils et demanda à Poséidon qui lui avait promis d'exaucer trois vœux, de faire périr Hippolyte.

Le jour même, alors que le jeune homme conduisait son char le long de la côte, Poséidon envoya un monstre (un énorme chien de mer ou un gigantesque taureau blanc) qui effraya les chevaux et son char se fracassa contre les rochers. Mortellement blessé, Hippolyte fut ramené à son père, qui avait appris entre-temps d'Artémis que son fils était innocent. Hippolyte mourant et son père se réconcilièrent.

Esculape rend la vie à Hippolyte
d'après Pujol (Fontainebleau)

Artémis demanda à Asclépios de ressusciter le cadavre d'Hippolyte; c'est que fit le médecin au péril de sa vie puisque Hadès et les Parques, scandalisés par cet acte, demandèrent à Zeus de le foudroyer.
Artémis cacha son protégé dans un bois sacré en Italie et lui fit épouser la nymphe Egérie. Elle changea son nom en Virbius (deux fois homme) et interdit aux chevaux d'approcher du sanctuaire.