PENELOPE.

Pénélope par Bouguereau

Pénélope est la fille d'Icarios et de la nymphe Périboea. Son nom viendrait du mot grec qui signifie "canard sauvage" car on raconte que Nauplios, pour venger la mort de son fils Palamède tué par Ulysse, fit croire à Pénélope la mort de son mari et Pénélope, de désespoir, se serait jetée à l'eau mais elle aurait été sauvée par des canards.

Tyndare, roi de Sparte, persuada son frère Icarios de marier Pénélope à Ulysse qui avait remporté une victoire aux cours des jeux où s'affrontaient les divers soupirants de la belle jeune fille, mais le père était peu désireux de voir partir sa fille. Il suivit même le char nuptial en la suppliant de revenir. Excédé Ulysse demanda à sa jeune épouse de faire son choix. Elle se couvrit en silence la tête de son voile, signifiant ainsi la soumission à son mari. Par la suite, Icarios fonda un sanctuaire en cet endroit et le consacra à Aïdos (la Modestie).

Pendant les vingt années (la durée de la guerre de Troie et du hasardeux retour d'Ulysse raconté dans l'Odyssée) que durèrent l'absence d'Ulysse, Pénélope dut repousser par toutes sortes de ruses les avances prétendants, qui affirmaient qu'Ulysse était mort et la pressaient de choisir un nouvel époux parmi eux.
Pour faire attendre les nombreux prétendants qui, durant ce temps, la courtisaient et pillaient la maison, elle leur promit de choisir l'un d'entre eux quand elle aurait achevé de tisser le linceul (et non pas une tapisserie) de son beau-père Laërte.

Pénélope et les Prétendants par Waterhouse.
© Aberdeen Art Gallery

Les traditions post-homériques différent quelque peu. Les unes affirment que Pénélope avait cédé aux prétendants ou avait conçu le dieu Pan avec Hermès. D'autres ajoutent qu'Ulysse la répudia à son retour et qu'elle alla finir ses jours à Mantinée.
Elles racontent aussi qu'après la mort d'Ulysse, Pénélope épousa Télégonos, le fils que son mari avait eu avec la magicienne Circé lors de son retour de Troie. Télégonos et Pénélope eurent un fils, Italos.