Pénélope est la fille d'Icarios et de la nymphe Périboea qui épousa le rusé Ulysse et attendit patiemment son retour de Troie.
Son nom viendrait du mot grec qui signifie "canard sauvage" car on raconte que Nauplios, pour venger la mort de son fils Palamède tué par Ulysse, fit croire à Pénélope la mort de son mari et Pénélope, de désespoir, se serait jetée à l'eau mais elle aurait été sauvée par des canards.
Il ne faut pas la confondre avec la dryade du même nom, originaire du mont Cyllène en Arcadie qui est la mère de Pan par Hermès.
Tyndare, roi de Sparte, persuada son frère Icarios de marier Pénélope à Ulysse qui avait remporté une victoire aux cours des jeux où s'affrontaient les divers soupirants de la belle jeune fille, mais le père était peu désireux de voir partir sa fille. Il suivit même le char nuptial en la suppliant de revenir.
Excédé Ulysse demanda à sa jeune épouse de faire son choix. Elle se couvrit en silence la tête de son voile, signifiant ainsi la soumission à son mari. Par la suite, Icarios fonda un sanctuaire en cet endroit et le consacra à Aïdos (la Modestie).
Pendant les vingt années (la durée de la guerre de Troie et
du hasardeux retour d'Ulysse raconté dans l'Odyssée) que durèrent
l'absence d'Ulysse, Pénélope dut repousser par toutes sortes de
ruses les avances des prétendants, qui affirmaient qu'Ulysse était
mort et la pressaient de choisir un nouvel époux parmi eux.
Pour faire
attendre ces nombreux prétendants qui, durant ce temps, la courtisaient
et pillaient la maison, elle leur promit de choisir l'un d'entre eux quand elle
aurait achevé de tisser le linceul (et non pas une tapisserie) de son
beau-père Laërte.
Afin que la besogne perdure, elle défaisait
la nuit ce qu'elle avait tissé le jour. Ce stratagème fut dénoncé
par une de ses servantes. Elle était sur le point d'épouser l'un d'eux lorsque Ulysse
déguisé revint enfin. Elle accueillit cet étranger avec prudence, et ne consentit
à le reconnaître vraiment que lorsqu'il eut décrit le lit
conjugal.
Ulysse tua tous les prétendants. Le couple reformé (Athéna, dit-on, prolongea pour eux la durée de la nuit) eut un
autre fils, Ptoligorthès.
Les traditions post-homériques diffèrent quelque peu. Les unes
affirment que Pénélope avait cédé aux prétendants
ou avait conçu le dieu Pan avec Hermès. Mais il existe une Pénélope, dryade du mont Cyllène. D'autres ajoutent qu'Ulysse
la répudia à son retour et qu'elle alla finir ses jours à
Mantinée.
Elles racontent aussi qu'après la mort d'Ulysse, Pénélope
épousa Télégonos, le fils que son mari avait eu avec la
magicienne Circé lors de son retour de Troie.
Télégonos et Pénélope eurent un fils, Italos.
Pénélope a une soeur du nom de Iphthime dont Athéna utilisa l'aspect pour venir la réconforter pendant la longue absence d'Ulysse. [Apd. III, 10, 6; Hom.Od. IV, 797]
❖ Arts
❖ Filiation
Périboea | Icarios |
PENELOPE |
|
Époux | Enfants |
Ulysse * |
Télémaque Ptoligorthès |
Télégonos * | Italos |