Le Grenier de Clio : Mythologie romaine.

SPQRLes Pénates

Les Pénates (nom masculin pluriel) sont des divinités domestiques sans doute étrusques à l'origine puis romaines qui protégeaient le foyer de la maison et par suite, celui de l'État, considéré comme la réunion des familles romaines.

Penates
Pénates

On distingue deux classes de Pénates:
- ceux de l'État (dei penates publici), dont on gardait les images à Rome, dans le temple de Vesta et dont le rôle est la protection de la communauté toute entière;
- ceux de la famille (minores, familares, privati).

Cicéron propose deux étymologies du mot pénates :

"Assez voisins de Vesta par leur fonction sont les dieux pénates dont le nom vient de "penus", c'est-à-dire de tout ce qui peut servir à l'alimentation des hommes, ou peut-être de "penitus" parce que leur séjour est l'intérieur de nos maisons; d'où le nom de "penetrales" que leur donnent les poètes."
Cicéron, De Natura Deorum, II - 27.

 

Ces divinités domestiques sont étroitement liées à la famille et elles les suivent en cas de déménagement. Selon la légende, Enée et son père Anchise emportèrent jusqu'en Italie les Pénates de Troie lorsqu'ils fuirent la ville en flammes pour les installer à Lavinium dans un premier temps.

"Nous venons de l’antique Troie, dont le nom est peut-être arrivé à tes oreilles ; nous avons été traînés de mer en mer, et les hasards de la tempête nous ont jetés sur les côtes de la Libye. Je suis le pieux Énée qui emporte dans ses vaisseaux ses Pénates arrachés à l’ennemi, et que la renommée a fait connaître jusqu’au ciel. Je cherche l’Italie, ma patrie, et le berceau de ma race issue du souverain Jupiter."
Virgile, Enéide, I - 375.

Les Pénates étaient au nombre de deux : le premier veille sur la nourriture, le second sur la boisson et leurs statuettes figuraient dans le laraire.

Culte

C'est au pater familias qu'incombe la charge d'honorer les Pénates; tous les matins devant toute la maisonnée assemblée, il récite des prières et fait des offrandes constituées de sel et de nourriture en particulier de la farine. Lors des trois jours (Calendes, Nones et Ides), ou lors des Caristia du 22 Février et des Saturnales de Décembre, ainsi que pour d'occasions spéciales (mariage, anniversaires), il effectuait des offrandes particulières comme de l'encens, des gâteaux, du miel voire de la viande.

En ce qui concerne les Pénates publics, il existe deux lieux de culte l'un dans une pièce du temple de Vesta sur le forum et l'autre sur la colline de la Velia.