Bacchus.

Bacchus par Le CARAVAGE (1596)
© galerie des Offices de Florence.

Bacchus, divinité romaine du Vin et de la Vigne, de la Débauche et de la Licence, fut assimilé à Dionysos, Bacchus a été utilisé par les Romains comme nom de Pater Liber, le dieu italique du vin et de la fertilité.

il ne joua pas un rôle très important dans la religion romaine. Il fut vénéré surtout par un nombre restreint d'initiés, qui se livraient, au cours des mystères, les Bacchanales, à des orgies dont le sénat tenta de combattre les désordres auxquels elles donnaient lieu.

Quand éclate le scandale des Bacchanales en 186 avant notre ère, le culte bacchique connaissait déjà une certaine notoriété. Ce culte de Bacchus à Rome nous est connu par le texte du XXXIXe livre de Tite Live, le long développement qu'il consacre au scandale des Bacchanales.

Hipsala est une esclave affranchie, courtisane de son état, qui choisit courageusement de rompre son serment initiatique devant le sénat afin de protéger son amant. Voici une toute petite partie du récit de ce scandale.

(10) Depuis l'admission des hommes et le mélange des sexes, depuis qu'on avait fait choix de la nuit, si favorable à la licence, il n'était sorte de forfaits et d'infamies qui n'eussent été accomplis et les hommes se livraient plus à la débauche entre eux qu'avec les femmes. (11) Ceux qui se prêtaient avec quelque répugnance à ces excès monstrueux, ou qui semblaient peu disposés à les commettre eux-mêmes, étaient immolés comme des victimes. Le comble de la dévotion parmi eux, c'était de ne reculer devant aucun crime.

Bacchanales
par Henryk Siemiradzki © Museum d'Art, Serpukhov, Russie

(12) Les hommes paraissaient avoir perdu la raison et prophétisaient l'avenir en se livrant à des contorsions fanatiques; les femmes, vêtues en bacchantes et les cheveux épars, descendaient au Tibre en courant, avec des torches ardentes qu'elles plongeaient dans l'eau et qu'elles retiraient tout allumées, parce que ces torches renfermaient un mélange de chaux vive et de soufre naturel.

(13) Les dieux étaient supposés enlever des malheureux, qu'on attachait à une machine et qu'on faisait disparaître en les précipitant dans de sombres cavernes. On choisissait pour cela ceux qui avaient refusé de se lier par un serment ou de s'associer aux forfaits ou de se laisser déshonorer.

(14) La secte était déjà si nombreuse qu'elle formait presque un peuple; des hommes et des femmes de nobles familles en faisaient partie. Depuis deux ans il avait été décidé qu'on n'admettrait personne au-dessus de vingt ans; on voulait avoir des initiés dont l'âge se prêtât facilement à la séduction et au déshonneur." (Tite Live, Histoire de Rome XXXIX)

Voir ses légendes sur la fiche de Dionysos

◆ Iconographie

Le lion et surtout la panthère étaient sacrés pour Bacchus, en particulier le léopard avec sa fourrure tachetée. Par conséquent, Bacchus est souvent représenté avec une peau léopard comme un attribut iconographique, un symbole de sa nature temporairement incontrôlée, sauvage et extatique.

Cliquer pour obtenir d'autres œuvres
Sur Bacchus / Dionysos

Bacchus est devenu un dieu du vin par excellence. L'iconographie s'est détachée des formes traditionnelles, ainsi la représentation de Bacchus en tant qu'un homme mûr, ivre et effondré dans le cercle de joyeux compagnon est devenue un thème populaire. Mais aussi des sujets de la mythologie de Dionysos ont été repris, comme la rencontre de Bacchus/Dionysos et Ariane

Parmi les très nombreuses statues antiques on peut citer le Bacchus indien (au Vatican et au Louvre), Bacchus et Ampélos (Florence), Bacchus et Leucotoé (Munich). Bacchus ivre, une petite statue de Michel-Ange, est au Musée des Offices (Florence) ; Bacchus et Ariane, par Titien, à la National Gallery (Londres) ; Bacchus adolescent, du Caravage, aux Offices ; Bacchus malade, également du Caravage, à la villa Borghèse (Rome). Le Caravage, Jules Romain, Poussin, Natoire, etc., ont peint le Triomphe de Bacchus.

◆ Filiation