Yudhishthira est le fils de jure de Pandu et de Kunti.
Dans sa jeunesse, Kunti avait reçu un mantra du rishi Durvasa selon lequel elle pouvait invoquer un deva et lui demander de lui faire un enfant. Suite à une malédiction, Pandu ne pouvait pas avoir d'enfant et avec le consentement de son mari, elle invoqua le deva Dharma (ou Yama) et elle est tombée enceinte de lui et donna naissance à Yudhishthira.
❖ Naissance
En tant que premier-né (pas tout à fait car Kunti avait eu enfant caché, Karna, avant d'être mariée), Yudhishthira avait le droit à la succession de Pandu, mais cela fut contesté par Duryodhana, le fils aîné de Dhritarashtra.
Il est aussi connu sous les surnoms de Ajatashatru - « Celui dont le rival n'est pas encore né » et de Dharmaraja - « Roi de justice ».
Dès son enfance, Yudhishthira a été fortement influencé par son oncle Vidura et son grand-oncle Bhishma, et croyait aux vertus du dharma. Il a été formé par deux sages, Kuru, Kripa et Drona. Comme ses frères, Yudhishthira excelle dans les métiers des armes et devint maître dans le maniement de la lance, capable de transpercer un mur de pierres et la conduite de char qu'il arrivait à faire planer juste quatre doigts au dessus du sol. Il reçut également une formation dans les sciences, la politique et la religion (compréhension du dharma).
❖ Mariage
Dhritarashtra le père des Kauravas décida de diviser le royaume entre les Pandavas et leurs cousins, les Kauravas. Yudhishthira dirigeait le Rajasuya yajna, qui faisait de lui le « chef du monde » et il voulait utiliser ce pouvoir pour défendre ou renforcer la religion.
Avec ses frères et sa mère il échappa à l'incendie du palais sur le lac provoqué par Purochana, un homme de main de Shakuni et il préféra resté caché. Les gens pensèrent qu'il était mort et Duryodhana fut nommé nouveau prince héritier d'Hastinapura.
Arjuna assista au swayamvara de Draupadi et au tir à l'arc il gagna sa main, mais à cause du malentendu, Draupadi devint l'épouse commune des cinq Pandavas. Avec Draupadi, Yudhishthira eut un fils, Prativindhya et une fille Suthanu. Il épousa aussi une autre épouse, Devika dont il eut un fils, Yaudheya.
Quand Yudhishthira réapparut, il entra en conflit avec Duryodhana et Bhishma conseilla à Dhritarashtra de diviser le royaume entre les Pandava et leurs cousins, les Kaurava. Cependant le territoire était sous la domination des Takshaka qui furent vaincus avec l'aide de Mayasura. Krishna ordonne à Mayasura de construire un palais magnifique et ville nommée Indraprastha pour les Pandava.
Yudhishthira organisa un rajasuya yagna qui le confirmait comme le roi auquel invita de nombreux rois dont Duryodhana qui par jalousie préféra retourner à Hastinapura.
❖ Jeu de dés
Duryodhana qui n'avait pas supporté le partage du royaume, conseillé par Shakuni, invita Yudhishthira dans son palais pour une partie de dés ; Ces dés étaient fabriqués à partir des os du père de Shakuni, et permettaient d'obtenir le numéro choisi. Yudhishthira n'était pas un expert aux dés commença à perdre, d'abord de l'argent puis son royaume et ses frères et enfin lui-même puis Draupadi l'épouse commune des Pandava.
Considérant Draupadi comme une esclave, le frère cadet de Duryodhana, Duhshasana, tenta de la déshabiller devant tout le monde.
Draupadi posa alors uen question embarassante : Yudhishthira pouvait il disposer du sort de son épouse alors qu'il était l'esclave des Kauvara.
Dhritarashtra fut forcé de libérer Draupadi et, en récompense de sa sagesse, il lui exauça deux vœux: la liberté pour ses époux le royaume. Dès que les Pandava furent partis, Duryodhana et Karna ont convaincu le vieux roi à la volonté faible de refaire une partie de dés. Pandavas à mi-chemin pour un nouveau jeu.
❖ Exil
Yudhishthira perdit à nouveau, selon les termes du nouveau jeu, tous les Pandava durent quitter le royaume, pour passer douze ans dans la forêt, et la treizième année de demeurer incognito parmi les gens. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils conserveraient le droit de réclamer leur royaume. Si la condition n'est pas remplie ou si les Pandavas étaient reconnus au cours de la treizième année, ils devraient s'exiler à nouveau pendant encore douze ans.
Dans la forêt, il y avait un lac, près duquel vivait un yaksha (esprit de la forêt) qui posait des questions aux gens qui passaient. En allant chercher de l'eau ses frères furent avertis tour à tour par une grue qu'ils devaient d'abord demander l'autorisation au yaksha ce qui les fit bien rire mais ils s'étouffèrent en buvant l'eau du lac et en moururent.
Yudhishthira répondit aux dix-huit questions du yaksha. Ravi par toutes ses connaissances le yaksha lui offrit des faveurs. Yudhishthira demanda que ses frères reviennent à la vie. Le yaksha insista pour qu'il demande d'autres faveurs comme la gloire, l'argent ou la force. Dans un premier temps Yudhishthira refusa mais Sahadeva connaît l'avenir, lui dit que ce refus risquait de leur causer des ennuis dans l'avenir. Alors Yudhishthira demanda la faveur de ne pas être reconnu lord de leur treizième année d'exil. Le yaksha se révéla finalement être son père Dharma.
Lors de la treizième année d'exil, les pandava devaient vivre incognito. Dans le royaume de Matsya, Yudhishthira se déguisa en brahmane sous le nom de Kank.
Après la période d'exil, Duryodhana refusa de céder le royaume, tandis que Yudhishthira tentait de le convaincre par la diplomatie. Cependant, le dieu Krishna le poussa à s'engager dans un conflit militaire contre les Kauravas, la grande bataille de Kurukshetra.
❖ Bataille de Kurukshetra.
Pendant la guerre, Drona (le commandant des kurus) tuait des milliers de guerriers Pandava. Krishna imagina un stratagème pour l'anéantir.
Bhima tua un éléphant nommé Asuatama, et repandit la nouvelle qu'Asuatama (c'est aussi le nom du fils de Drona) était mort. Drona s'approcha d'Yudhishthira sachant qu'il ne mentait jamais. Effectivement Yudhishthira dit que «Asuatama est mort, Asuatama l'éléphant »; mais la seconde partie de sa phrase fut couverte par le bruit assourdissant des soldats conduits par Krishna. Drona affligé par cette nouvelle n'eut plus envie de vivre et il fut tué par Dhristadyumna.
Au 16ème jour de la bataille Yudhishthira était sur le point de tuer Duryodhana quand Karna (le demi frère d'Yudhishthira) vint à son aide et lui permis de se réfugier dans le marais voisin. Yudhishthira proposa un duel final contre l'un des Pandavas. Duryodhana choisit Bhima a finalement vaincu Duryodhana puis il a commencé à insulter ce qui déplut à Yudhishthira et il lui est ordonna de quitter le champ de bataille laissant Duryodhana mourir sur son lit de mort.
Yudhishthira effectua le rituel pour les âmes des morts. Ce n'est que lors du rituel de commémoration des héros tombés au combat que les Pandavas apprirent de Kunti que leur implacable ennemi Karna était leur frère. Yudhisthira ne pouvait pas pardonner à sa mère de lui avoir caché ce secret, estimant que si Karna avait été de leur côté, il n'y aurait pas eu de guerre. En conséquence, Yudhishthira condamna sa mère et maudit toutes les femmes pour les temps futurs : aucune d'entre elles ne serait plus capable de garder un secret.
❖ Ascension vers le ciel.
Après le départ de Krishna, Yudhisthira et ses frères régnèrent pendant encore trente-six ans, puis abdiquèrent en faveur du petit-fils d'Arjuna, Parikshit, qui avait survécu à la bataille de Kurukshetra. Après lui avoir transféré tous leurs biens et responsabilités, ils se lancent dans leur dernier voyage : un pèlerinage dans l'Himalaya.Yudhishthira partit en pèlerinage dans l'Himalaya, au cours duquel Draupadi s'effondra d'abord sous la tension ou sous le fardeau de ses péchés - puis ses quatre frères subirent le même sort. Le groupe était accompagné d'un vieux chien, que Yudhishthira a reçu l'ordre de laisser derrière lui par Indra avant d'être autorisé à entrer dans le Nirvana. Mais Yudhishthira préféra ne pas le faire car il ne pouvait pas rejeter égoïstement la loyauté du chien, considéré comme impur. Ensuite, le chien s'est révélé comme le dieu Yama et Yudhisthira avait réussi le test final pour entrer dans le Nirvana.
Dans une autre version en arrivant au paradis, Yudhishthira ne trouva aucun de ses frères ni sa femme Draupadi, au contraire, il rencontra Duryodhana et ses assistants. On lui expliqua que ses frères étaient à Naraka (enfer) pour quelques péchés mineurs, tandis que Duryodhana était au paradis pour sa bravoure lors du Kurukshetra.
Yudhishthira est allé en enfer pour voir ses frères. Là, il fut horrifié par souffrances infligées à ses frères et de sa femme bien-aimés. Ils lui demandèrent de partager leurs souffrances. Yudhishthira décida qu'il valait mieux rester en enfer avec les personnes qu'il aimait plutôt qu'au paradis parmi ses ennemis et renvoya le cocher céleste.
Brutalement tout a changé, se révélant être une illusion et une autre épreuve pour le fils du Dharma. Indra et Krishna sont apparus à Yudhishthira et lui ont dit que ses frères étaient déjà au paradis avec leurs anciens adversaires et que les vices et les vertus terrestres étaient une illusion au ciel.
❖ Généalogie
❖ Iconographie