Les Apsaras sont des jeunes femmes, très belles, qui dansent à la cour d'Indra. Elles naquirent pendant le barattage de l'océan et elles sont très nombreuses puisqu'on en dénombrerait 35 millions. Toutefois il existe différentes histoires dans les Puranas concernant leur naissance.
Il existe deux types d'Apsaras, Laukika (terrestres) dont 34 sont spécifiés et Alaukika (divines) dont 10 sont spécifiés.
Elles volent dans les airs, mais fréquentent aussi volontiers sur les lacs et les rivières. Elles sont en mesure de changer de forme à volonté. Elles se montrent parfois aux hommes et s'offrent à eux : malheur à celui qui refuserait ou ne seraient pas à la hauteur ! Elles le rendraient fou ou le feraient dévorer par les bêtes sauvages qui obéissent à leur voix. Au contraire, celui qui sait être leur amant gagne parfois le statut d'immortel après une série d'épreuves initiatiques. Elles retrouvent leur virginité
Elles sont souvent les épouses des Gandharvas, les musiciens de la cour d'Indra. Elles dansent généralement dans les palais des dieux avec la musique faite par les Gandharvas. La tâche principale des Apsaras et des Gandharvas est de divertir les dieux et les déesses. Dans certains mythes les Apsaras deviennent les compagnes des rois ou des héros particulièrement méritants.
Elles président aux jeux du hasard et favorisent, ou perdent, celui qu'elles aiment ou haïssent.
Quelques Apsaras célèbres:
• Anjana était une apsara nommée Punjikastala (ou Managarva), née sur terre en tant que princesse vanara à cause de la malédiction d'un sage. Durvasa était en plein méditation au bord d'une rivière quand Punjikastala s'amusa à l'asperger. Fort mécontent il la transforma en vanara.
Anjana fut mariée à Kesari, un chef vanara et fils de Brihaspati. Elle retrouva son aspect original après la naissance de son fils. Anjuna est la mère d'Hanuman
Anjana était venue se cacher dans un temple près de Dharamsala. L'un des habitants révéla sa véritable identité aux autres villageois. Ceci déplut à l'apsara qui quitta les lieux, mais pas avant de transformer le villageois en pierre qu'on peut encore voir devant le temple.
Son véhicule (Vahana) est un scorpion.
Elle passe pour guérir les piqures de scorpion en tant que Kuladevi (divinité familiale).
• Ghritachi est connue pour sa beauté et sa grande séduction auprès de nombreux hommes, tant divins qu'humains, et pour devenir la mère de leurs enfants.
Chitrangada and Nala (de Vishvakarma)
Ruru (de Pranati)
Vedavati ou Devavati (de Parjanya)
Dix fils de Raudrashva
Cent filles et Gadhi (de Kushanabha)
Drona de Shrutavati (de Bharadvaja)
Shuka (de Vyasa)
Elle a été aimée par divers sages célibataires : Vishua Mitra. Elle était également l'épouse de Pramati (et mère de Ruru), de Raudráshua et de Kuśa Nabha.
Parfois même sa seule présence permettait d'engendrer un enfant hors de son ventre comme
Drona (de Bharadwaja).
• Punjikasthala voir Anjana qui donna naissance à Ganesh
• Menaka, est sans doute la plus belle des apsaras. Le sage Vishwamitra a accepté d'accomplir les rituels pour monter Trishanku,le roi d’Ayodhya, au ciel avec son corps physique, mais aucun être humain n'est autorisé à entrer au ciel dans son corps physique. Par conséquent, Indra l'a renvoyé.Profondément vexé, Vishvamitra fit des pénitences pour créer un paradis parallèle. Indra voyant le pouvoir qu'était en train d'acquerir le sage Vishvamitra il demanda à Menaka de le séduire. Dès que la sage vit la beauté resplendissante de Menaka il interrompit sa méditation mais il n'était pas prévu que Menaka tombe aussi amoureuse du sage. De leur union naquit Shakuntala. Plus tard, Shakuntala tomba amoureux du roi Dushyanta et donna naissance à un enfant appelé Bharata. Après quelques années, Menaka retourna au paradis, laissant Vishwamitra le cœur brisé.
• Rambha, la reine des Apsaras, est sans rivale dans la danse, la musique, la beauté et l'amour. Indra lui demandait souvent de tester la pureté des pénitences des sages. Quand elle tenta de perturber la pénitence de Rishi Vishwamitra ce dernier lui lança une malédiction qui la transforma en rocher pour 10 000 ans jusqu'à ce qu'un brahmane la délivre de ce sort.
Dans le Ramayana, Rambha était l'épouse de Nalakuvara, le fils de Kubera, le demi-frère de Ravana. Un jour, elle alla à Kailasha pour voir son mari. Quand Ravana l'a vue, il a été captivé par sa beauté, il l'a traînée dans les buissons pour la violer. Plus tard, lorsque son mari a appris cet incident, il a maudit Ravana en lui disant que s'il tentait un jour de forcer une femme à avoir une relation physique, sa tête exploserait en sept morceaux. Cette malédiction protégea la vertu de Sita quand Ravana l'enleva.
• Tilottama a été créée par l'architecte divin Vishwakarma. Les démons Sunda et Upasunda était deux frères inséparables qui avaient acquis la faveur de n'être tué que par l'autre frère. Un jour ils étaient allés boire du vin au bord d'une rivière, Tilottama leur apparut parée de fleurs. Les deux frères pas mal éméchés la saisirent chacun par une main en affirmant qu'elle allait devenir sa femme. Mais comme aucun des deux voulait lâcher la main ils se saisirent d'une massue de leur main libre pour se taper dessus. Ils finirent par s'entretuer. A titre de remerciement Brahma lui accorda le droit de voyager librement dans tout l'univers.
• Urvashi. Indra, ne voulait pas que les sages Narayana et Nara acquièrent trop de pouvoirs grâce à leur méditation.Il envoya deux apsaras pour les distraire. Narayama frappa sur sa cuisse et créa alors une femme si belle que les apsaras d'Indra parurent quelconques. Ainsi naquit Urvashi, peut être la plus belle des apsaras.
Urvashi a dû descendre sur Terre à cause de la malédiction d'un brahmane, elle choisit comme mari le Pururava qui était un roi noble aux nombreuses qualités. Toutefois elle posa certaines conditions que Pururava fou d'amour accepta.
1. Il devait toujours s'occuper de ses deux moutons.
2. Elle ne mangeait que du ghee (beurre clarifié) et rien d'autre.
3. Elle ne devait jamais le voir nu sauf pendant leurs rapports sexuels. Ils eurent un enfant Rishyasringa.
Après de nombreuses années, Urvashi commença à manquer à Indra. Il demanda aux Gandharvas de voler ses deux moutons. Visvavasu et d'autres Devas se rendirent au palais de Pururava en pleine nuit, alors que Pururava avait des rapports sexuels avec Urvashi, ils enlevèrent les deux moutons. Lorsqu'Urvashi entendit les bêlements , elle rappela à Pururava sa promesse. Précipitamment, Pururava se lança à la poursuite des Gandharvas. Au même moment, les Gandharvas produisirent des éclairs pour qu'Urvashi puisse le voir nu. Le voyant nu, Urvashi monta au ciel.
Dans une autre légende elle tenta de séduire Arjuna qui refusa ses avances arguant qu'elle avait été l'amante de Pururava.
Pendant l'exil des Pandavas, Indra invita Arjuna au paradis. Urvashi fut très impressionnée par son courage et sa beauté. Elle a exprimé son désir sexuel. Mais Urvashi avait été autrefois l’épouse de Pururava, qui était l’ancêtre d’Arjuna. Il l'a donc appelé mère et lui a fait part de son incapacité à l'aimer. Urvashi considéra cela comme une insulte et l'a maudit en le transformant en eunuque à vie. Quand Indra en a eu connaissance, il lui ordonna d'atténuer la malédiction et de la limiter à un an seulement. Cette malédiction aida Arjuna à vivre sous le déguisement de Brihannada dans le royaume de Matsya au cours de la dernière année d'exil.
❖ Iconographie
