Hermaphrodite était un être fabuleux qui réunissait les deux sexes dans un même corps.

Hermaphrodite Borghese
© Musée du Louvre

Fils d'Hermès et d'Aphrodite, éphèbe d'une merveilleuse beauté, il fut élevé sur le mont Ida de Phrygie
il se baignait un jour dans une fontaine près d'Halicarnasse en Carie, quand Salmacis, la nymphe de la source, le vit. Salmacis était une naïade qui n'aimait rien faire ni chasser ni tirer à l'arc et seule la solitude lui plaisait. Elle s'éprit de lui, l'enlaça fortement et demanda aux dieux d'unir leurs deux corps en un seul.
Cette prière fut exaucée, et quiconque venait se baigner dans cette fontaine subissait une transformation analogue. Cette conception d'une divinité double est en réalité d'origine asiatique. Chypre l'a transmise à la Grèce qui, au lieu d'accuser, en art, les différences sexuelles, s'est plu au contraire à donner à l'hermaphrodite un aspect ambigu.

Le type figuré d'Hermaphrodite. souvent reproduit dans l'antiquité, avait été fixé probablement par le sculpteur Polyclès d'Athènes.
Plusieurs statues des musées paraissent être des répliques de son œuvre: les hermaphrodites du Louvre, de Florence, du Vatican, de la Villa Borghese. Le même type, avec des attitudes variées reparaît fréquemment sur les terres cuites, les pierres gravées (Hermaphrodite couché du Louvre), les peintures de Pompéi (Satyre et Hermaphrodite couché, Faune et Hermaphrodite, musée de Naples).

Salmacis et Hermaphrodite F.-J. Navez (1829) © Museum voor Schone Kunsten, Gent (B)	Salmacis amoureuse d'Hermaphrodite Jean Francois de Troy (1769) CP	Salmacis et Hermaphrodite Moyses van Wtenbrouck (1627?) Mauritshuis, La Hague