Déjanire d'après G. Moreau
© J. Paul Getty Trust

Après avoir passé quatre ans à Phénée, Héraclès décida de quitter le Péloponnèse. A la tête d'une armée d'Arcadiens, il s'embarqua pour Calydon en Etolie, où il établit sa résidence. Comme il n'avait pas de fils légitime ni d'épouse, il courtisa Déjanire, la fille putative d'Oenée, tenant ainsi la promesse qu'il avait faite à l'ombre de son frère Méléagre quand il était descendu aux Enfers pour enchaîner Cerbère. Mais Déjanire était en réalité la fille du dieu Dionysos, par la femme d'Oenée.

De nombreux prétendants se présentèrent au palais d'Oenée à Pleuron, pour demander la main de la charmante Déjanire qui savait conduire un char et pratiquait l'art de la guerre, mais ils se retirèrent tous lorsqu'ils surent qu'Héraclès et le dieu-Fleuve Achéloos étaient leurs rivaux. Tout le monde sait qu'Achéloos était immortel et qu'il apparaissait sous trois formes: un taureau, un serpent tacheté, et un homme à tête de taureau; des torrents d'eau jaillissaient continuellement de sa barbe touffue, et Déjanire aurait préféré mourir plutôt que de l'épouser.

Héraclès et Acheloos (partie) d'après Dominiquin 1621
© Musée du Louvre

Héraclès, lorsque Oenée l'invita à venir faire sa demande, fit ressortir que s'il épousait Déjanire, non seulement elle aurait Zeus pour beau-père, mais que la gloire de ses Douze Travaux rejaillirait sur elle et sa famille.

Achéloos sous son aspect d'homme à tête de taureau se moqua de lui et fit observer qu'il était lui-même un personnage fort connu, père de toutes les eaux grecques et non un va-nu-pieds étranger comme Héraclès. Héraclès se fâcha. Achéloos ôta son vêtement vert et engagea la lutte avec Héraclès; il ne tarda pas à être mis dos à terre; alors il se transforma habilement en serpent tacheté et se faufila.

"J'ai étouffé des serpents dans mon berceau" s'écria Héraclès en riant, en se baissant pour le saisir à la gorge. Alors Achéloos devint un taureau et fonça sur Héraclès, mais celui-ci fit vivement un pas sur le côté et, le saisissant par les cornes, il le projeta à terre avec une telle force que sa corne droite fut cassée net. Achéloos se retira piteusement et s'en fut cacher sa honte sous les branches d'un saule.

Déjanire d'après Boris Vallejo

Après avoir épousé Déjanire, Héraclès marcha avec les Calydoniens contre la ville d'Ephyra chez les Thesprotes; plus tard appelée Cichyros; où il vainquit et tua le roi Phylée. Au nombre des prisonniers se trouvait la fille de Phylée, Astyochè, par qui Héraclès devint père de Tlépolème.

Au cours d'une fête, trois ans plus tard, Héraclès s'emporta violemment contre un jeune parent d'Oenée, qu'on appelle Eunomos, fils d'Architélès, à qui on avait dit de verser de l'eau sur les mains d'Héraclès et qui maladroitement en répandit sur les jambes du héros. Héraclès tira les oreilles du jeune garçon plus fort qu'il n'en avait l'intention et le tua.
Bien qu'Architélès lui eût pardonné ce malencontreux accident, Héraclès prit la décision de s'infliger la peine réglementaire de l'exil et partit avec Déjanire et leur fils Hyllos, pour Trachis, patrie du neveu d'Amphitryon, Céyx.

Déjanire enlevée par Nessus
d'après Guido Reni © Musée du Louvre

Il se rendit jusqu'au fleuve Evénos alors en pleine crue, là, le Centaure Nessos (ou Nessus) assura qu'il était le passeur accrédité par les dieux et justement choisi pour son honnêteté; il offrit, moyennant un prix modique, de faire traverser Déjanire à pied sec tandis qu'Héraclès passerait à la nage. Héraclès accepta, paya la somme à Nessos, lança sa massue et son arc sur l'autre berge et plongea dans le fleuve. Mais Nessos ne tint pas son engagement et se mit à courir en sens inverse, tenant Déjanire dans ses bras, puis il essaya de la violer. Elle appela au secours et Héraclès, ayant repris son arc, visa attentivement et tira, une flèche qui traversa la poitrine de Nessos.

Nessos extirpa la flèche et dit à Déjanire: "si tu mélanges ma semence avec du sang de ma blessure, que tu y ajoutes de l'huile d'olive et que tu en enduises secrètement la chemise d'Héraclès, tu n'auras plus jamais à redouter ses infidélités." Déjanire s'empressa de rassembler les ingrédients et les mit dans un pot qu'elle scella et conserva sans en souffler mot à Héraclès qui devait périr de ce fameux onguent.
Par Déjanire, Héraclès était devenu père d'Hyllos, Ctésippos, Glénos et Hoditès (ou Onitès); et de Macaria, sa seule fille.