Céphale (Κέφαλος) est le fils d'Hermès et de Hersé; (ou suivant d'autres de Déion et de Diomédé) il épousa Procris (Πρόκρις), la fille d'Erechthée et de Praxithéa, et fut convoité par Eôs. Puisqu'il se refusait à commettre l'adultère, sûr de la fidélité de son épouse, Eôs glissa en lui le venin de la jalousie en affirmant que Procris se laisserait séduire pour de l'or et, afin qu'il en ait la preuve lui-même, elle métamorphosa Céphale en un séduisant jeune homme qu'elle nomma Ptéléon avec l'ordre d'essayer de tenter Procris : si elle lui cédait, Céphale accepterait alors de devenir l'amant d'Eôs.

Céphale enlevé par Aurore de N. POUSSIN
© National Gallery, London

Procris percée par le javelot d'après Luini
© (National Gallery of Art, Washington D.C.

Après une nuit passée en toute sécurité avec Minos, Procris, de peur d'encourir la vengeance de Pasiphaé, se déguisa en garçon et s'enfuit. Forte de ces objets, Procris entreprit de prouver que Céphale lui aussi pouvait être faible.
Ayant fait la démonstration éclatante, ils se réconcilièrent mais Procris, minée par la jalousie, crut que Céphale rencontrait toujours secrètement Eôs, alors qu'il ne faisait que chasser avec ses présents. Elle se cacha dans un fourré. Céphale, la prenant pour du gibier, la tua accidentellement car il détenait un javelot magique qui atteignait toujours son but. Banni pour ce meurtre, Céphale se réfugia chez Amphitryon pour y être purifié.

La renarde de Teumesse et Laelaps

Dans ce royaume sévissait la renarde de Teumesse, envoyée par Dionysos parce que les descendants de Cadmos avaient été évincés du trône de Thèbes (ou par la déesse Thémis (ou Héra) pour venger la mort du Sphinx) l'animal avait la particularité de ne jamais pouvoir être pris et ravageait tant le pays que les habitants lui livraient chaque mois un enfant afin d'éviter qu'il n'en ravisse encore plus; Céphale lança Laelaps, son chien infaillible, à la poursuite d'un animal que personne ne pouvait rattraper. Zeus, devant ce dilemme, trouva la solution en métamorphosant les deux animaux en statue de marbre.
Pour cet éminent service Amphitryon offrit à Céphale une île à l'ouest et son nom fut donné à l'île de Céphalonie.
Ne pouvant pas se pardonner la mort de Procris, Céphale se suicida en se jetant du haut du promontoire de Leucade et en criant " Ptéléon" car c'était sous cette apparence qu'il avait le plus aimé Procris.

Mort de Procris (à droite le chien Laelaps) par Piero di Cosimo
© National Gallery, London

D'après certaines sources, Céphale fut le père d'Acrisios.
Dans une autre version Céphale comparut devant l'Aréopage où il fut condamné à l'exil. Il alla en Céphalonie dont il devint le souverain et épousa Clyméné, l'une des filles de Minyas.

L'enlèvement de Céphale par Eôs a été l'un des thèmes favoris des peintres de vases et la scène était représentée sur les portes du temple d'Apollon à Amyclées. Dans les temps modernes, le même sujet a été représenté dans Céphale enlevé par Aurore, tableau d'Annibal Carrache, au palais Farnèse, à Rome. Au musée de Dresde existe un tableau du Guerchin intitulé Céphale et Procris.