Les slaves forment un groupe ethnique de la branche orientale de la famille indo-européenne, ils parlent des langues de même origine, les langues slaves, et ils occupent la majeure partie de l'Europe centrale et orientale (un tiers de la superficie du continent)

Les premières sources écrites sur les tribus slaves les mentionnent vers le premier ou le second siècle de notre ère (Tacite, Pline, Ptolémée) sous le nom de Vénèdes. Au IVe siècle, on les trouve au nord-ouest des Carpates et à l'embouchure du Danube (Sarmates, Vénèdes). Au VIe siècle, alors qu'ils luttent contre Byzance, les Slaves occupent un vaste territoire du Danube à la Vistule et se divisent en trois groupes : les Sklavènes, les Antes et les Vénèdes. Ils ne sont pas encore constitués en État ; leur organisation sociale est la communauté patriarcale des chefs de tribus et des princes.