Epouse de Tarquin Collatin, et fille de Tricipitinus, Lucrèce était renommée par sa beauté et plus encore pour sa vertu. Son histoire fait partie des légendes qui entourent le passage de la Rome royale à la Rome républicaine.
Par sa grande beauté, elle suscita sans le vouloir un amour fou de Sextus Tarquin, l'un des fils du roi Tarquin le Superbe.
Invité chez Tarquin Collatin, il viola Lucrèce, commettant ainsi deux crimes d'un coup : contre une Romaine et contre les lois de l'hospitalité.
Après le départ de Sextus Tarquin, Lucrèce expliqua ce dont elle avait été victime à son père et son mari, réclama vengeance et se donna la mort.
Le viol de Lucrèce et son suicide provoquèrent la révolte du peuple romain conduit par le veuf et Junius Brutus. Le roi Tarquin le Superbe fut chassé en Étrurie.
Le Titien © Fitzwilliam Museum
Peu de jours après, Sextus Tarquin, à l'insu de Collatin, revient à Collatie, accompagné d'un seul homme. Comme nul ne soupçonnait ses desseins, il est accueilli avec bienveillance, et on le conduit, après souper, dans son appartement. Là, brûlant de désirs, et jugeant, au silence qui l'environne, que tout dort dans le palais, il tire son épée, marche au lit de Lucrèce déjà endormie, et, appuyant une main sur le sein de cette femme : "Silence, Lucrèce, dit-il, je suis Sextus Tarquin : je tiens une épée, vous êtes morte, s'il vous échappe une parole." Tandis qu'éveillée en sursaut et muette d'épouvante, Lucrèce, sans défense, voit la mort suspendue sur sa tête, Tarquin lui déclare son amour; il la presse, il la menace et la conjure tour à tour, et n'oublie rien de ce qui peut agir sur le coeur d'une femme. Mais, voyant qu'elle s'affermit dans sa résistance, que la crainte même de la mort ne peut la fléchir, il tente de l'effrayer sur sa réputation. Il affirme qu'après l'avoir tuée, il placera près de son corps le corps nu d'un esclave égorgé, afin de faire croire qu'elle aurait été poignardée dans la consommation d'un ignoble adultère. Vaincue par cette crainte, l'inflexible chasteté de Lucrèce cède à la brutalité de Tarquin, et celui-ci part ensuite, tout fier de son triomphe sur l'honneur d'une femme. Lucrèce, succombant sous le poids de son malheur, envoie un messager à Rome et à Ardée, avertir son père et son mari qu'ils se hâtent de venir chacun avec un ami sûr; qu'un affreux événement exige leur présence.
TITE LIVE Histoire romaine I, 58
❖ Arts
De nombreux peintres ont représenté le viol de Lucrèce par Sextus qui la menace de son poignard et la scène de suicide de Lucrèce qui plonge un poignard dans sa poitrine dénudée. Plus rarement certains peintres comme Botticelli ont représenté la tragédie de Lucrèce après sa mort.