Karna est le fils de la princesse Kunti et de Surya, le dieu du soleil. C'est l'aîné des cinq frères Pandava, mais il ne connaitra sa véritable identité que quelques jours avant sa mort.
Tout en donnant à Kunti la bénédiction de pouvoir invoquer n'importe quel dieu et d'obtenir de lui un enfant, elle n'a pas été informée du résultat de cette bénédiction. Par conséquent, par curiosité, Kunti invoque le Dieu Soleil et ne se soucie pas des conséquences que peut avoir une grossesse pour une jeune princesse non mariée. Craignant la honte publique, Kunti jette l'enfant dans le Gange.
Il est né lorsque sa mère, Kunti, dans un moment d'impulsivité juvénile, regarde le soleil tout en récitant un mantra, lui donnant le pouvoir d'avoir un fils de n'importe lequel des dieux. Elle reçoit immédiatement la visite d'une figure brillante, qui lui laisse un fils tout aussi brillant. Désemparée et désespérée par la naissance de cet enfant qu'elle estime ne pas pouvoir garder en tant que femme célibataire, elle le met dans une boîte et l'abandonne sur les eaux du Gange.
L'enfant est adopté par le conducteur de char mais aussi poète (caste mixte des Sutas), Adhiratha, et son épouse Radha qui élèvent Karna comme leur propre enfant. Plus tardil ne voulut pas suivre les traces de son père adoptif, il voulait devenir guerrier.
Karna vient plus tard à la cour du roi Dhrtarashtra, où il se lie d'amitié avec le fils du roi, Duryodhana, l'antagoniste de l'épopée. À la cour, Karna entame un conflit permanent avec Arjuna, l'un des cinq frères Pandava. Les commentaires d’Arjuna sur la filiation inconnue de Karna visent à refuser à Karna la reconnaissance qu’il mérite en tant qu’égal d’Arjuna. Comme tous les princes, Karna étudie avec Drona, le maître du tir à l'arc. Lorsque Drona refuse d'enseigner à Karna le secret de l'arme Brahma que Karna veut utiliser pour tuer Arjuna, Karna se tourne vers l'avatar du sage Parashuram pour cette instruction. Il se présente comme un brahmane, puisque Parashuram déteste la classe kshatriya (dirigeante) et refuse d'accepter l'un d'entre eux comme étudiant. Parashuram enseigne à Karna tout ce qu'il veut savoir. Pendant cette période, cependant, Karna reçoit deux malédictions qui détermineront finalement son sort. Karna tue la vache d'un brahmane, alors le brahmane le maudit pour que la roue de son char reste coincée dans la boue et soit tué dessus par son ennemi. La deuxième malédiction vient de Parashuram.
Un jour, alors que Parashuram dort la tête sur les genoux de Karna, un scorpion pique la cuisse de Karna, ce qui dans l'épopée est un euphémisme pour les organes génitaux. Malgré la douleur et le sang, Karna reste immobile pour ne pas déranger son gourou endormi. Lorsque Parashuram se réveille, il se rend compte que la tolérance de Karna à la douleur signifie qu'il est un kshatriya, Karna a donc acquis une instruction sous de faux prétextes. Parashuram maudit Karna en disant qu'au moment critique, il oubliera tout ce qu'il a appris. Ces deux malédictions finissent par se réaliser ; malgré des combats avec une grande bravoure dans la guerre du Mahabharata, Karna est tué par Arjuna lorsque la roue de son char est coincée dans la boue.
A la veille de la grande guerre, Kunti lui révèle sa véritable identité et l'implore de revenir et de combattre aux côtés de ses frères. Karna refuse, disant que les choses sont allées trop loin pour de telles mesures, mais promet à Kunti qu'il ne fera de mal à aucun de ses frères, à l'exception d'Arjuna, qu'il a juré de tuer. Dans sa décision, Karna est également lié par sa loyauté envers Duryodhana, dont l'amitié et le soutien depuis de nombreuses années l'emportent sur toute obligation envers une famille qu'il vient de découvrir. En tant qu'homme prêt à défendre ses amis et ses principes, même dans une cause qu'il sait imparfaite, Karna demeure l'un des héros tragiques du Mahabharata.
Alors qu’il était blessé et sur le point de mourir, Surya, son père et Indra le père d’Arjuna se disputaient sur lequel des deux était le plus puissant. Pour en décider, ils firent subir une dernière épreuve à Karna. Ils se présentèrent à lui sous l’apparence de deux brahmanes et lui demandèrent l’aumône. Si Karna dit n’avoir rien à leur donner étant proche de la mort, ils lui firent remarquer qu’il avait une dent en or. Karna l’enleva de sa bouche en la cassant avec une pierre et la leur donna n’en ayant plus besoin. Il prouva alors sa supériorité sur Arjuna, montrant pitié quand Arjuna n’en avait eu aucune.
❖ Iconographie