Airavata est le roi des éléphants célestes et le véhicule du dieu Indra. Cet éléphant blanc est représenté avec plusieurs têtes (une, trois ou trente-trois), autant de trompes et plusieurs paires de défenses.
Il existe plusieurs versions au sujet de sa naissance:
• Airavata est un descendant de l'épouse du sage Kasyapa et de son épouse Krodhavasa, ils eurent de nombreux enfants dont Bhadramata qui eut une fille nommée Iravaiti qui eut elle même un fils, Airavata car au temps mythique il était possible de se transformer en un animal.
• Lorsque Brahma perché sur les débris de la coquille d'oeuf de Garuda chanta les hymnes sacrés, il naquit avec 7 autres éléphants et 8 éléphantes. Les huit éléphants participent avec les Dikpalas à la défense des huit cardinaux. Airavata est chargé de la région Est.
• Dans la version du Vishnou Purana il serait apparu lors du barattage de l'océan de lait avec quatre défenses. Il serait devenu le gardien d'une des huit directions, mais il se tient en général à l'entrée du Svarga, le palais de nuages du dieu Indra.
❖ Légendes
• Il intervient dans la légende de la victoire d'Indra sur Vritra, le démon de la sécheresse. Airavata pompa l'eau des régions souterraines avec sa trompe pour la projeter dans les nuages. Indra fut obligé par la suite à relâcher leur eau sous frome d'une pluie bienfaisante. L'un de ses noms signifie « celui qui tricote ou lie les nuages »
• Un jour le puissant et irascible sage, Durvasas, offrit une guirlande à Indra. Indra la plaça sur Airavata, qui la jeta immédiatement au sol. Deux hypothèses sont avancées pour comprendre le geste d'Airavata. Il était assailli par des abeilles se rassemblaient sur la guirlande ou bien il fut énivré par l'odeur des fleurs. Durvasas prit cela comme un insulte et, dans sa colère, maudit les dieux qui seront alors soumis à la vieillesse et à la mort. Le seule manière pour les dieux d'échapper aux effets désastreux de cette malédiction fut d'obtenir le nectar d'immortalité en barattant l'océan de lait.
❖ Iconographie
