PHAETON.

Phaéthon ou Phaéton (Fahqwn), était un demi-dieu, aussi appelé "le Brillant"; il était l'un des fils d'Hélios et de l'Océanide Clyméné ou de Mérope (d'autres traditions en font le fils de Céphale et de Eôs). Après avoir retrouvé son fils, qui avait été élevé par sa seule mère, Hélios avait imprudemment promis de lui accorder ce qu'il voulait. Phaéthon choisit de conduire le char du Soleil.

Phaeton conduisant le char du Soleil d'aprés Nicolas BERTIN (c.1720) © Musée du Louvre

Hélios essaya de lui expliquer que nul mortel ne pouvait conduire son char sans danger, mais Phaéton exigea que son père tienne sa promesse.

Rapidement, Phaéthon comprit que son père avait eu raison. Terrifié par l'altitude et par les animaux des signes du zodiaque, il perdit très vite le contrôle des chevaux, et il se rapprocha trop de la terre, où il faillit mettre le feu puis il s'éleva à nouveau et perturba alors la course des astres.
Pour sauver l'univers, Zeus fut obligé de foudroyer le jeune conducteur inconscient et le précipita dans le fleuve Eridan (le Pô). Les Héliades, ses sœurs, le pleurèrent tellement que leurs larmes se solidifièrent en gouttes d'ambre et qu'elles mêmes furent changées en peupliers.