Mutto,(Virgile donne Belos) roi de Tyr avait trois enfants Anna, Elissa et Pygmalion quand il mourut.
Bien que très jeune ce fût Pygmalion qui devint roi et Elissa épousa son oncle. Mais après que son frère Pygmalion ait assassiné son époux Sicharbas (ou Sychée selon Virgile) afin de lui voler ses trésors, Elissa s'enfuit en compagnie de quelques fidèles en emportant les trésors.

Ø Didon et Enée d'après Guérin © Musée du Louvre, Paris

En passant par Chypre quatre-vingt jeunes filles furent enlevées pour devenir les futures femmes des fugitifs. Elissa se réfugia en Afrique du Nord à Byrsa ("la peau de bœuf"), et demanda une terre d'asile aux autochtones. Ceux-ci lui donnèrent par dérision "autant de terre qu'elle pourrait en faire tenir dans une peau d'un bœuf".

Après réflexion, elle découpa la peau en fines lanières et elle obtint, en les mettant bout à bout, une corde d'une grande longueur. Avec la corde ainsi formée, elle encercla son territoire assez vaste et fonda la ville de Carthage ("la ville neuve", proche de la contemporaine Tunis). Elissa prit le nom latin de Didon.

Ø Mort de Didon (1630) d'après Giovanni Barbieri dit Guercino © Gallerie Spada

Plutôt que de se marier au roi Iarbas de la peuplade nomade des Gétules qui l'avait demandée en mariage et qui voulait déclarer la guerre aux carthaginois si elle refusait, elle préféra se sacrifier sur un bûcher.

D'après l'Enéide de Virgile, qui donne une autre version, elle se poignarda de dépit car Enée avait refusé son amour et préféré s'embarquer vers l'Italie pour fonder Rome et répondre à son destin.

Lire à ce sujet le résumé de l'Enéide.

Didon recevant Enée avec Cupidon déguisé en Ascagne (1720-1730) d'après Solimena © National Gallery London