Aucune des définitions générales de la religion ne fait l'unanimité. S'il est difficile de la définir, il est toutefois possible de la distinguer de pratiques apparemment similaires.
Le marxisme-léninisme ou l'humanisme sont-ils des religions? Ces doctrines correspondraient à une notion de la religion définie comme étant "tout ce à quoi est vouée une fidélité fondamentale". Toutefois, de telles croyances ne font habituellement pas référence à un être suprême surnaturel. Il est donc préférable de les décrire plutôt comme des idéologies, bien qu'elles aient beaucoup de caractéristiques communes avec la religion.
La croyance en la magie est répandue chez de nombreux peuples, notamment en Afrique et en Amérique latine. Bien que présentant également des traits communs avec la religion, la magie diffère de cette dernière sur au moins un point essentiel. La plupart des religions sont fondées sur la croyance en la souveraineté d'un ou de plusieurs dieux. Leurs fidèles sont donc convaincus de ne pas pouvoir agir directement sur la réalité, qui est le produit de la volonté divine.
Les adeptes de la magie, en revanche, croient pouvoir modifier le monde réel, en jetant un sort par exemple. Cette différence fondamentale dans la relation aux choses réelles qui existe entre la religion et la magie suffit à les distinguer radicalement l'une de l'autre.
Eléments constitutifs.
Au fondement de toute religion réside la notion de sacré. Le sacré est ce qui relie le profane au divin. Les limites entre ce qui est considéré comme profane et ce qui est considéré comme sacré sont fixées empiriquement et varient selon les époques et les cultures.
Elles diffèrent avec le degré de compréhension du monde réel par les diverses sociétés. Les grandes marques de l'espace et du temps sont sacrées, car elles sont la manifestation évidente de la puissance divine. Ainsi les rivières et les forêts, les montagnes et les grottes, le jour et la nuit sont sacrés, mais aussi la naissance, le mariage, la fécondité et la mort. De même, l'inexplicable est sacré, car l'explication non révélée à l'homme appartient aux dieux. La religion est le moyen pour l'homme de communiquer avec la puissance divine, de conjurer la peur que connaît l'être fini devant l'infinie réalité.
La religion est composée de croyances et de pratiques. Pour les théologiens, dont la religion constitue l'objet d'étude, celle-ci est avant tout un ensemble de croyances. Pour certains peuples, en revanche, la religion est plus une pratique qui se confond avec la vie courante qu'une croyance érigée en dogme.
Certaines sociétés primitives n'ont même pas de nom pour désigner la religion.
Il est toutefois possible d'identifier et de classer les éléments constitutifs de la plupart des religions.
Une classification communément admise distingue la foi, le culte, la communauté, le credo et le code.
• La foi est l'adhésion profonde de l'esprit à un dogme qui emporte la certitude du croyant.
• Le culte constitue l'ensemble des pratiques que l'on observe afin de rendre hommage à une divinité.
• La communauté désigne l'ensemble des fidèles d'une même religion qui se rassemblent dans un lieu de culte particulier, mais aussi le groupe formé par des religieux qui vivent ensemble et observent les mêmes règles.
• Le credo énumère la totalité des principes sur lesquels se fonde la religion.
• Le code enfin contient l'ensemble des prescriptions morales qui régissent la vie du fidèle.
Evolution des religions.
Depuis le XVIIIe siècle, la foi religieuse tend à céder la place à la conviction que la science suffit à expliquer le monde où nous vivons sans qu'il soit besoin de faire référence à une explication divine.
Mais la religiosité, ou le sens du sacré, demeure vivace.
Dans les sociétés occidentales, de nouveaux mouvements religieux font leur apparition sous la forme de sectes. Ainsi, l'association pour l'unification du christianisme mondial du révérend Sun Myung Moon, l'association internationale pour la conscience de Krishna ou la Mission de la lumière divine de Guru Maharaj attirent de nombreux disciples à une époque marquée par une large défection à l'égard des religions traditionnelles.
D'autre part, si la religion subit un déclin dans les pays développés, elle est toujours vivace, notamment l'islam, dans de nombreuses autres parties du monde et connaît une notable recrudescence dans les pays de l'ancien bloc communiste où elle était jusqu'alors brimée.
Face à l'évolution des religions, certains adeptes se réfugient dans des courants antimodernistes appelés intégrismes. Ils se rencontrent aussi bien dans des religions en relatif déclin, comme le christiannisme, que dans des religions en plein essor, comme l'islam.
Familles de religions.
Une façon de classer les religions consiste à distinguer les religions primitives des religions universelles. Les premières regroupent les religions traditionnelles d'Afrique, d'Océanie, de certaines parties de l'Asie et des peuples originels de l'Amérique, ainsi que les religions préchrétiennes d'Europe et les religions antiques du Proche-Orient. Bien qu'elles diffèrent dans le détail, ces religions ont de nombreuses caractéristiques en commun. Elles présentent pour la plupart une assise locale et sont adaptées au peuple ou à la tribu qui les pratiquent. C'est pourquoi les mythes rattachés à ces religions relatent souvent l'origine de telle ou telle tribu particulière. D'autre part, les religions primitives modernes reposent sur une tradition orale plutôt que sur des textes sacrés. Enfin, de telles religions ne pratiquent généralement pas le prosélytisme, c'est-à-dire qu'elles ne cherchent pas à faire des adeptes en dehors de la communauté sociale, qui est aussi la communauté religieuse.
À l'opposé, les religions universelles considèrent qu'elles peuvent avoir une signification pour tous les peuples de la Terre. Elles se reconnaissent donc une vocation missionnaire. D'autre part, elles disposent de textes sacrés. Les religions universelles sont elles-mêmes divisées en grandes familles.
Une première famille regroupe le judaïsme, le christianisme et l'islam, qui ont un cadre historique et géographique commun.
La famille indienne comprend l'hindouisme, le bouddhisme original, le jaïnisme et le sikhisme.
La famille extrême-orientale enfin englobe le confucianisme, le taoïsme et le shintoïsme.
Bien que toutes les religions prétendent avoir été inspirées par Dieu, elles naissent et se développent dans des circonstances historiques, géographiques et culturelles particulières qui déterminent leur forme distinctive.
Une autre façon de classer les religions consiste à distinguer les religions monothéistes, qui reconnaissent un seul dieu, et les religions polythéistes, qui en honorent plusieurs.
Le judaïsme, le christianisme et l'islam sont des religions monothéistes, tandis que l'hindouisme, les religions de la Grèce antique et des anciens peuples germaniques, ainsi que de nombreuses religions primitives sont polythéistes.
Répartition des religions.
Le relevé statistique des religions dans le monde ne peut donner qu'une approximation. Il est impossible de donner une image exacte et cela dépend de plusieurs causes:
- Le phénomène démographique est difficile à contrôler en plusieurs pays; à plus forte raison, il est difficile de faire le relevé de l'appartenance religieuse qui est un phénomène intérieur.
-Les méthodes utilisées pour déterminer l'appartenance religieuse varient d'une dénomination à l'autre; on fait parfois le simple relevé des adultes, des familles ou des clans.
-En certaines régions, à cause des idéologies dominantes et des régimes en place (régimes marxistes, extrémisme), il est périlleux de déclarer son appartenance religieuse.
-Au sujet des Protestants, le point litigieux est le nom même de Protestants; certaines statistiques y font figurer les Anglicans. Mais les membres des "sectes" religieuses, nées du Protestantisme sont-ils des Protestants?
-Pour les Musulmans, les critères d'appartenance sont très larges. Il suffit parfois d'un geste extérieur, comme la visite d'une mosquée, pour être compté parmi le nombre des Musulmans.
- Le critère d'appartenance est beaucoup plus flou pour les Bouddhistes, Confucianistes et Shintoïstes; on peut très bien appartenir à deux de ces religions en même temps.
Ces données sont tirées d'un document de David B. Barrett, Nations Unies, 1998