Le confucianisme est une conception générale du monde ainsi qu'un mode de pensée fondés sur les enseignements de Confucius -K'ong-fou-tseu en chinois- (vers 552-vers 479 avant notre ère).
Pour cet érudit, le devoir et l'honneur de l'homme reposent sur sa soumission à la Volonté du Ciel, principe spirituel suprême censé régler le cours des événements et les relations humaines. Vivre à l'écoute de ses seuls désirs égoïstes, indifférent à la Volonté du Ciel, engendre des conflits et des désastres naturels qui compromettent l'ordre universel. Confucius représente l'idéal de l'homme noble. Au prix d'un long apprentissage éducatif, ou autoformation, il parvint à maîtriser et à corriger son propre caractère et à se plier à la Volonté du Ciel. Le respect de soi, l'amour filial, l'amitié réciproque, la générosité envers les étrangers et la fidélité envers l'État sont les cinq vertus confucéennes essentielles. Les enseignements de Confucius, interprétés par Mencius -Mong-tseu en chinois (vers 371-vers 289 avant notre ère) -, devinrent le fondement de l'éthique et du comportement chinois, à savoir la préservation de la famille et de l'État ainsi que la célébration des rites appropriés dédiés aux ancêtres.
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