La fascination générée par l'Égypte ancienne a inspiré par son esthétique et son exotisme l'art occidental.
Les Grecs et les Romains ont été séduits par leurs formes, inaugurant un goût pour l'inspiration égyptienne qui s'est perpétué jusqu'à nos jours. La peinture, la mode, les bijoux, l'architecture, l'opéra ... ont été conservés, bien que réinterprétés et mis à jour, l'imagerie d'un monde perdu depuis des millénaires. Il n'est pas surprenant que le cinéma n'a pas pu résister aux charmes du pays des pharaons.
Georges Méliès, avec son film "Cléopâtre" de 1899 a inauguré la longue série de films se déroulant en Égypte. C'était la première fois que la vie de la célèbre reine était racontée au cinéma. En fait, la biographie de cette reine peut être considérée comme l'un des thèmes classiques et préférés du cinéma sur l'Égypte. Il montre aussi le luxe provoquant de la cour décadente d'Alexandrie, avec son célèbre phare et sa non moins célèbre bibliothèque.
La vie d'une reine du Nil, le voyage du docteur du pharaon, les mésaventures des bâtisseurs des pyramides et beaucoup d'autres sont des thèmes traités par le cinéma et intégrés dans le genre «reconstruction historique» ". Malgré ce nom, en fait, il est bien rare que ces films racontent des événements historiques authentiques car finalement l'Histoire est généralement moins importante que le cadre splendide où elle se déroule.
La peinture, les opéras, les gravures de certains livres de voyage étaient des créations fantastiques, capables de générer des images impressionnantes, pleines de luxe et de splendeur. C'est là que le cinéma a cherché de son inspiration, dans une Égypte qui, en réalité, était déjà une Égypte réinterprétée et racontée à travers une optique déformante. Ajoutez à cela le goût et la mode de chaque époque. Par exemple, le film "Cléopâtre" de 1934 montre une belle Claudette Colbert entourée d'une atmosphère art déco, très en vogue ces années; Joan Collins dans "La Terre des Pharaons" s'habille et se peigne d'une manière qui s'harmonise avec la mode de 1955, mais sans doute nullement ce que nous connaissons de l'habillement sous le règne de Chéops, la période dans laquelle elle est censée se dérouler l'histoire. Tout ce qui entoure Elizabeth Taylor, également dans le rôle de "Cléopâtre" (1963), s'harmonise parfaitement à la mode de son temps, intégrant des éléments d'une esthétique psychédélique voire hippie. Car, à quelques exceptions près, l'ancienne Égypte authentique a toujours été très éloignée du Septième Art.
Le thème biblique est venu se superposer à l'histoire purement égyptienne avec les deux plus grandes versions de Dix Commandements, la magnifique version de 1923 et la très célèbre version de 1956, réalisées avec des acteurs comme Charlton Heston, Anne Baxter ou Yul Brynner.
En fait l'Égypte biblique de Cecil B. DeMille avait peu à voir avec l'histoire de l'Égypte ancienne voire avec la Bible elle-même. C'était un film merveilleux, un simple prétexte pour montrer le goût hollywoodien enclin à photographier des scènes grandioses. L'intention était de provoquer l'étonnement et la stupeur dans le spectateur et non de l'informer quitte à véhiculer quelques contre-vérités..
Les capacités techniques au cours des dernières années a permis grâce aux ordinateurs de reconstruire des cadres encore plus imposants en générant virtuellement des pyramides, des temples ou des villes et simulant un grand nombre de figurants.
Toutefois quelques films ont joué la rigueur historique et tenté de s'approcher de la vie réelle de l'époque. Le film polonais "Pharaoh" de 1966, dirigé par Jerzy Kawalerowicz, s'inspire du roman du même nom de Boreslaw Prus (pseudonyme d'Alexander Glowacki) et publié en 1897. Dans ce film, le réalisateur a pris soin d'utiliser des vêtements, des meubles, du maquillage, des perruques qui s'accordent avec nos connaissances sur l'époque. Certains détails montrent ce souci tels que le chariot de guerre conduit par le monarque ou le bateau papyrus qui navigue le long du Nil le montre. Ce film idéologique raconte la vie de Ramsès XIII, qui prend le pouvoir à la suite de son père dans une époque difficile, avec une population appauvrie, un système administratif décadent, une armée en révolte et une caste de grands prêtres bien trop puissants.
Imhotep et Ankh-es-en-amon
Avec le réalisateur Karl Freund débute le cycle des films d'épouvante sur les momies. "La momie", film de 1932 raconte l'histoire d'un prêtre, enterré vivant par amour, qui revient à la vie. Bien que diminué physiquement, il sème la terreur et la mort dans la ville. En fait, cette redoutable la momie voulait apporter la paix de l'au-delà à une jeune anglaise, Zita Johann, qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à la princesse que le prêtre avait aimée il y a quatre mille ans. Le visage de la momie, avec ses yeux enfoncés pendant des millénaires de mort apparente, était celui largement grimé de Boris Karloff. Les aventures d'Imhotep, le prêtre momifié ont généré toute une longue série de remakes cinématographiques. Hammer, un petit producteur britannique, spécialiste des films d'horreur de série B, a fait un grand nombre de films axés sur le thème de la momie ressuscitée. Universal a acheté les droits et a lancé tout un cycle avec des films dans lesquels les ressorts stylistiques de l'expressionnisme allemand sont réactualisés.
Ces momies enveloppées de bandelettes déchiquetées recouvrant des ossements mus par des muscles desséchés étaient douées d'une force incroyable même si leur démarche était lourde et lente.
D'autres réalisateurs ont eu une approche plus ludique avec une forte dose d'ingéniosité comme celle qui, en 1931, du dessin animé Bugs Bunny produit par Walt Disney. Superman et les momies, et même l'inénarrable panthère rose dans The Pink Sphinx, ont eu des expériences similaires.
par Alain CHABAT, sorti en 2002.
Puis vint la période des films où des archéologues arrivent sur le devant de la scène. Le plus connu de tous les archéologues est sans aucun doute Indiana Jones, qui, dans le film "à la recherche de l’arche perdue" (1981), est conduit à une spirale d'événements où les nazis, les avions explosifs, les villes antiques et, pour bien sûr, les jolies femmes en détresse qui ont besoin de l'aide d'un héros énergétique et implacable, Harrison Ford.
Les savants lors des fouilles archéologiques sont parfois inquiétés par des trafiquants d'antiquités et en butte à la corruption des responsables de leur conservation. Dans "The Sphinx", par exemple, l'investigation de l'égyptologue est interrompue par un réseau de pillards sanguinaires.
En 1959, l'héritier de Karloff était Christopher Lee et Yvonne Furneaux, la prêtresse, jouent dans "The Mummy", "La Malédiction des pharaons" le réalisateur Terence Fisher raconte l'histoire de 3 archéologues britanniques qui ouvrent la tombe d'une grande prêtresse égyptienne morte depuis quatre mille ans. Mais ils déclenchent une malédiction : le puissant garde, enterré avec sa prêtresse, se réveille.
Le thème de la malédiction qui apparait avec l'ouverture du tombeau de Toutankhamon par Howard Carter, devient rapidement un incontournable des films d'épouvante. Dans le téléfilm "la malédiction du Pharaon", du réalisateur Philip Leacock (1980), l'archéologue Howard Carter lutte avec une véritable mafia de trafiquants de drogue.
Dans le film de Lucio Fulci, "la malédiction du Pharaon" (1982) la jeune Suzie, la fille d'un explorateur américain, reçoit un médaillon mystérieux donné par une étrange inconnue. De retour à New York, Suzie et son petit frère, Tommy ont un comportement pour le moins agité.