Née sous le nom de Shikhandini, fille de Drupada, le roi de Panchala, Shikhandi devient un homme après un échange de sexe avec un yaksha afin de pouvoir de venger de Bhishma.
Il était né dans une vie antérieure en tant que femme nommée Amba, qui a été rejetée par Bhishma pour le mariage. Se sentant profondément humiliée et voulant se venger, Amba a effectué un grand nombre de prières et pénitence avec le désir d'être la cause de la mort de Bhishma. Amba renaît alors sous le nom de Shikhandini.
Couverture du livre de Devdutt Pattanaik
Shikhandi est né du roi Drupada dans le royaume de Panchala. Elle est née fille mais a été élevée comme un garçon. Toutes les versions du Mahabharatha disent que Shikhandidni était la renaissance d'Amba. Des années avant la naissance de Shikhandi, Bhishma a développé une rancune envers la princesse de Kashi, Ambala. Elle essaya d'attirer tous les rois contre Bhishma, mais personne ne voulait lutter contre son pouvoir.
Parashurama, le gourou de Bhishma qui est le septième avatar du seigneur Vishnu, a aidé Ambala mais Parashurama lui-même n'a pas pu vaincre Bhishma. Incapable de faire face à la défaite contre Bhishma, Amba s'est suicidée à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle naisse en tant que homme et dans une communauté qui lui donnerait la chance de tuer Bhishma.
Amba a reçu une faveur du seigneur Kartikeya, une guirlande de lotus bleu et quiconque porte la guirlande deviendra la cause de la mort de Bhishma. A défaut de trouver quelqu'un qui porterait la guirlande de lotus bleu, Amba l'a laissée sur la porte du royaume de Panchala.
Shikhandini, lorsqu'il était jeune, portait la guirlande de lotus bleu et a acquis le pouvoir d'être la cause de la mort de Bhishma. Le roi Drupada, craignant de devenir un ennemi de Bhishma, a élevé Shikhandini lorsqu'il était enfant et s'est appelé Shikhandi. Shikhandi était mariée à la princesse de Darshana mais elle a vite découvert que son mari était une femme. Shikhandi s'est immédiatement enfui vers la forêt et a rencontré un Yaksha, un esprit de la nature, avec qui il échangea son sexe. Shikhandi est revenu un homme et a eu une vie conjugale heureuse avec sa femme et a également eu des enfants. Après la mort d'Hiranyavarna, Shikhandi revint pour échanger des sexes avec le yaksha, mais apprit que le yaksha avait été maudit par Kubera pour qu'elle reste une femme jusqu'à la mort de Shikhandi.
Dans la bataille de Kurukshetra, Bhishma l'a reconnu comme Amba renaissant, et ne voulant pas combattre «une femme», a baissé ses armes. Sachant que Bhishma réagirait ainsi à Shikhandi, Arjuna se cacha derrière Shikhandi et attaqua Bhishma avec une volée dévastatrice de flèches. Ainsi, ce n'est qu'avec l'aide de Shikhandi qu'Arjuna a pu porter un coup mortel à Bhishma, qui avait été pratiquement invincible jusque-là. Shikhandi a finalement été tué par Ashwatthama le 18e jour de bataille.