HESPERIDES.

Nymphes, filles de la Nuit, ou de Zeus et de Thémis, ou encore de Phorcys et de Céto, ou enfin d'Atlas et d'Hespéris. On en comptait ordinairement trois (Aeglé, Erytheïa, Hespéris), mais on en figurait quelquefois sept et même onze. Elles habitaient une île voisine de l'Atlas, un jardin merveilleux, rempli de pommes d'or, et gardé par Ladon, dragon à cent têtes.

Suivant la tradition la plus répandue, Héraclès accomplit le onzième de ses travaux en tuant le dragon, en cueillant les pommes, et en les rapportant à Eurysthée. D'après d'autres versions, il reçut les pommes des mains des Hespérides, ou encore des mains d'Atlas, qui était allé cueillir les fruits d'or pendant qu'Héraclès portait le monde sur ses épaules.

On contait encore que Busiris, roi d'Egypte, amoureux des Hespérides sur leur réputation, les fit enlever par des pirates; mais ceux-ci furent tués par Héraclès, à qui Atlas, en reconnaissance, fit don des pommes d'or. On disait aussi qu'Héraclès apporta en dot à Zeus les pommes des Hespérides. C'est avec ces pommes que Discorde sema la zizanie entre Héra, Aphrodite et Athéna.