Dieu belliqueux de la Violence et du Mal, Seth (Setesh en égyptien), est le second fils de Geb et de Nout et donc le frère d'Osiris, Isis et Nephtys qui sera sa première épouse.
Il était représenté comme un homme ayant une queue fourchue et la tête d'un animal, qu'on n'est pas parvenu à identifier clairement, au
museau allongé et aux oreilles dressées terminées en carré.
Parfois il prenait une forme entièrement animale au corps semblable à celui
d'un canidé
A l'origine Seth était la divinité des orages et du tonnerre.
Quand Geb partagea son royaume, il reçut les terres stériles du désert alors que son frère Osiris gouvernait les zones fertiles du delta. Nephtys est parfois donné comme son épouse, bien qu'il soit
plus généralement associé aux déesses étrangères,
Sémitiques comme Astarté et Anat.
Dans quelques
versions Seth est alors allé vivre avec le dieu de soleil Rê, où
il est devenu la voix du tonnerre. Dans le Livre de Seth Mort a été
mentionné comme "Seigneur du ciel du nord" et tenu responsable
de tempêtes et le temps nuageux. Mais Seth
était un péril pour des Egyptiens ordinaires dans l'Au-delà, car
il pouvait se saisir de l' âme des imprudents.
❖ Culte
Il peut paraitre surprenant que Seth, assassin de son frère Osiris, fauteur de troubles notoire ait reçu un culte mais il faut bien assimiler que pour les égyptiens Seth et Horus sont deux principes complémentaires, certes opposés, de la souveraineté. A Seth l'agressivité et la force à Horus la politique et la gestion du pays. D'ailleurs après la défaite totale de Seth devant le tribunal divin et lorsqu'on se demande ce qu'on doit faire du vaincu, Rê intervient pour prendre Seth à son service :
« Qu'on me remette Seth, fils de Nout, pour qu'il demeure avec moi, étant près de moi comme un fils : il hurlera dans le ciel (n'est-il pas le responsable de l'orage et de la tempête ?) et on aura peur de lui ! »
Adoré à Ombos en Haute Égypte, son culte se développa également à Avaris dans la région nord-est du delta du Nil. Il y fut associé à divers dieux du Proche-Orient, comme Baâl, introduits en Égypte par les Hyksôs. L'importance de Seth connut son apogée à l'époque des souverains ramessides, dont la famille était originaire du Delta.
A partir de la Basse Epoque, ses vertus protectrices et guerrières furent oubliées et on ne vit plus en lui que le meurtrier d'Osiris. Après une période troublée, l'antique confiance dans les systèmes religieux élaborés dans les temples semble s'effriter. Associé au désert, Seth fut mis en relation avec les ennemis qui avaient envahi le pays et on ne considéra plus sa personnalité que sous un aspect négatif.
Parmi les
animaux consacrés à Seth il y avait l'oryx, le
crocodile, l'hippopotame dans son aspect destructeur des
barques et des champs cultivés et le verrat. Le porc était d'ailleurs tabou
dans le culte de Seth.
Les grecs plus tard ont assimilé Seth à Typhon.
❖ Légendes
Papyrus de dame Cherit-Webeshet
① Meurtrier d'Osiris
Osiris apporta la civilisation aux Egyptiens. Il leur apprit à cultiver les champs et leur donna des lois. Comme son frère et ennemi, Seth, ne pouvait le renverser du trône, puisqu'Isis surveillait attentivement le règne de son époux. Seth se servit alors d'une ruse pour le tuer. (voir légende complète)
② Une histoire datant du premier millénaire avant notre ère du papyrus Jumilhac raconte comment Seth se déguisa en léopard pour s'approcher du corps d'Osiris. Il fut surpris par Anubis qui le marqua avec un tison brulant. C'est pourquoi le léopard a des points noirs sur son pelage.
Plus tard
Anubis écorcha Seth et emporta sa peau ensanglantée pour servir d'avertissement aux profanateurs. Les prêtres des funérailles portaient un peau de léopard au-dessus de leurs vêtements.
③ La confrontation avec Horus a duré quatre-vingts ans, pendant lesquels Seth arracha l'œil gauche son adversaire et Horus arracha une jambe de Seth et des testicules. Horus est finalement apparu victorieux, ou considéré comme vainqueur par un conseil des dieux et il est ainsi devenu le dirigeant légitime des royaumes de la haute et basse Égypte. Seth a été forcé de rendre l'œil d'Horus et il a été ou bien châtré ou, dans quelques versions, tué. (voir légende complète)
④ Défenseur de Rê
Chaque nuit, lorsque Rê accomplit son voyage nocturnes d'Ouest en Est
sa barque est attaquée par Apophis mais heureusement que Seth est là pour harponner le serpent et le renvoyer dans les profondeurs des ténèbres. Rê lui saura éternellement gré de cet acte même.
⑤ Violeur d'Horus
Pour discréditer le jeune Horus devant l'assemblée des dieux, Seth tenta de le violer. Mais grâce à la manoeuvre d'Isis qui coupa les mains de son fils imprégnées de la semence de Seth la situation se retourna contre Seth. (voir légende complète)
❖ Iconographie
❖ Filiation
