Fils d'Odin et de Frigg, Balder (ou Baldr ou Baldur) était le dieu de l'Amour et de la Lumière.
Blond, resplendissant de beauté, il était connu pour sa gentillesse, son éloquence et sa sagesse.
Il était marié à Nanna, la déesse de la Joie. Ils eurent un fils, Forseti, le dieu des Lois et de l'Ordre.
La belle demeure de Balder s'appelait Breidablikk et elle était faite de métaux précieux. Ici, il n'y avait rien de maléfique ou de faux et la Mal y était banni.
Balder régnait sur les runes – qui étaient inscrites sur sa langue.
Il était également connu pour ses tours de magie.
Balder eut une mort tragique, tué involontairement par son frère Hoder avec une fléchette que Loki lui avait donnée comme le raconte la Gylfaginning Ce fut un grand malheur qui frappa les dieux et les hommes.
Malgrè toutes les tentatives mises en place pour essayer de le ramener dans le monde des vivants Balder et son épouse Nana restèrent irremédiablement dans le royaume de Hel.
Ce mythe rappelle aussi ceux d'Adonis dans la mythologie gréco-romaine ou du sumérien Dumuzi / Tammuz.
◆ Légendes
Balder commença à faire des cauchemars où il était question de mort. Il en parla à Odin et à Frigg, ses parents, mais personne ne put lui donner une explication claire.
Odin galopa vers Niflheim sur son cheval Sleipnir. Dans le domaine de Hel, il rechercha le fantôme d'une grande voyante morte ou il consulta la Géante Angrboda Il lui fut répondu que Balder était condamné et que même Odin ne pourrait pas l'empêcher.
Frigg n'accepta pas le destin de Balder. Elle fit une longue liste de toutes les choses nuisibles et dangereuses, Puis elle passa dans les Neuf Mondes pour faire jurer à chaque être, à chaque chose de ne jamais blesser Balder. Le feu, l'eau, des pierres, des métaux, des plantes, les oiseaux et les Maladies ont tous juré. Alors Frigg se sentit très heureuse car elle croyait que plus rien pouvait maintenant arriver à son fils.
Afin de tester l'invulnérabilité de Balder, les dieux avaient trouvé un nouveau jeu: ils jetaient toute sorte de choses sur Balder juste pour les voir tournoyer sans risque à ses côtés. Seul Loki n'était pas heureux. Il était jaloux de Balder. Déguisé en vieille femme, il questionna habilement Frigg qui admit que, peut-être, une petite plante à l'ouest de Valhalla n'avait pas fait la promesse - un brin insignifiant de gui.
Plein de haine, Loki trouva cette plante et fabriqua une flèche. Il rejoignit les dieux qui jouaient à leur dernier jeu favori et demanda au frère aveugle de Balder, Hoder, s'il voulait jouer lui aussi. Hoder en fut enchanté. Loki lui donna la flèche de gui et guida sa main vers le but. La flèche perça le cœur de Balder qui tomba mort. Cette mort fut le plus grand malheur qui n'ait jamais frappé les hommes ou les dieux. Hoder, l'assassin involontaire de Balder, fut tué par Vali.
On donna à Balder des funérailles dignes d'un héros et selon la coutume Viking, son corps fut placé sur son bateau, Hringhorni, avec tous ses trésors. Puis les dieux essayèrent en pure perte de pousser le bateau à l'eau mais rien n'y fit, sans doute parce que le défunt était mort sans justice. Alors on appela la Géante Hyrrokin qui arriva en chevauchant un loup géant dont les brides étaient des serpents. Quatre Berserker tentèrent de maitriser la bête et n'y parvenant pas ils durent l'abattre. Pendant ce temps Hyrrokin brisa le sortilège et donna une telle impulsion au bateau que le feu jaillit sous la quille et la terre entière trembla. Cela qui énerva Odin qui l'aurait bien tuée si les Ases n'étaient intervenus en sa faveur.
Les funérailles purent enfin commencer mais Nanna, la femme de Balder, le cœur brisé, mourut de chagrin et elle fut mise sur le bucher avec son époux. Odin déposa sur le corps de son fils, l'anneau magique Draupnir qui avait l'incroyable propriété de fabriquer huit anneaux identiques toutes les neuf nuits. Puis devant tous les Ases et les Géants réunis, Thor consacra le bucher d'un coup de son marteau tandis qu'il envoyait dans les flammes un Nain nommé Lit qui par malheur se trouvait dans ses jambes.
Frigg chercha quelqu'un qui aurait assez de courage pour aller au Niflheim demander à Hel le prix pour faire sortir Balder du domaine des morts. Hermod, un des fils d'Odin, se proposa immédiatement pour effectuer la démarche.
Hermod chevaucha Sleipnir neuf nuits durant à travers des vallées profondes et ténébreuses avant d'arriver à Giallarbru, le pont étincelant d'or, qui enjambait le fleuve Gioll. Modgud, la jeune fille qui gardait le pont fut étonnée des couleurs d'Hermod et des vibrations qu'il avait produites en traversant le pont. Elle lui demanda qui il était et pour quelles raisons il s'aventurait, vivant, dans ces lieux. Elle lui indiqua que Balder était déjà dans le royaume des morts et lui montra le chemin pour le rejoindre. Grâce au fantastique Sleipnir qui franchi d'un bond les énormes grilles du domaine de Hel, Hermod pu rencontrer la maîtresse des lieux et Balder assis à sa table.
Hermod raconta à Hel la raison de sa venue. Elle lui répondit que si Balder était ainsi pleuré par tous, morts ou vivants, sans exception dans les Neuf Mondes, elle le laisserait retourner à Asgard.
Avant le départ d'Hermod, Balder lui remit l'anneau Draupnir qu'Odin avait glissé à son doigt sur le bûcher et Nanna donna au messager un anneau d'or pour Full et une pièce de lin pour Frigg. Puis Hermod se dépêcha de revenir avec cette bonne nouvelle et les dieux allèrent immédiatement dans tous les coins et recoins des Neuf Mondes pour demander à chacun de verser une larme pour Balder.
Mais dans une profonde caverne, il y avait une mauvaise Géante Thokk (remerciement en vieux norois) qui ne pleura pas et répondit "Thokk versera des larmes sèches aux funérailles de Balder... Laisser Hel garder ce qu'elle possède." C'est ainsi que Balder resta sur la Terre des Morts jusqu'au Ragnarök.
Cette Géante était peut-être Loki déguisé.
Balder demeurera donc dans le royaume de Hel jusqu'au Crépuscule des Puissances et il sera l'un des six rescapés des gigantesques bouleversements qui transformeront le monde.
L'histoire du dieu Balder est l'une des plus célèbres et l'une des plus complètes de la mythologie nordique. Elle a été racontée de nombreuses fois au cours des siècles:
- Snorri Sturluson la conte dans l'Edda en prose (chap. 49),
- dans l'histoire du chercheur danois Saxo Grammaticus,
- et le poème "Balder Dead" du poète anglais Matthew Arnold.
Beaucoup de chercheurs pensent que la représentation du beau et bon dieu Balder a été influencée par les vues chrétiennes de Jésus-Christ. Il est possible que la similitude avec le retour du Christ ressuscité ait constitué un attrait important pour l'implantation du christianisme en Europe du nord.
◆ Filiation
| Frigg | Odin |
| BALDER | |
| Epouse | Enfants |
| Nanna | Forseti |