Étendu au reste de l'Inde sous le règne du grand Asoka, roi de la dynastie Maurya (vers 269-232 avant notre ère), le bouddhisme, doctrine de justice et de nonviolence, gagna ensuite l'est et le sud de l'Asie.

Il s'y est propagé selon deux écoles d'interprétation principales de l'enseignement du Bouddha:
le Theravada, ou Hinayana, Petit Véhicule;
le Mahayana Grand Véhicule.
Toutefois, le déclin progressif du bouddhisme en Inde devait y entraîner sa disparition quasi complète au XIIIe siècle.

Mais le bouddhisme s'est developpé en intégrant des éléments de l'hindouisme et du shivaïsme du Cachemire pour former le bouddhisme tantrique ou vajrayâna.

Il a aussi assimilé des divinités de la religion bön du Tibet pour donner le bouddhisme tibétain ou lamaïsme.