Le mot préhistoire recouvre deux concepts.
Il désigne en effet la période chronologique qui débute avec les premiers Hommes pour se terminer avec l'apparition des premiers textes écrits (la préhistoire fait alors place à l'histoire),
Il s'applique aussi à la science qui se propose d'étudier l'activité humaine au cours de cette période. Pour éviter toute ambiguïté, on précise parfois «temps préhistoriques» dans le premiers cas et «archéologie préhistorique» dans le second.
Cependant, le mot préhistoire pris en dehors de tout contexte recouvre le plus souvent la science qui s'attache à retracer l'« histoire sans texte», en se fondant sur l'interprétation des vestiges matériels. En conséquence, les problèmes de la préhistoire sont ceux de l'ethnologie et ses méthodes celles de l'archéologie