Attaquée par les musulmans du côté de la terre, l'Inde le fut, du côté de la mer, par les chrétiens. Des voyageurs européens avaient depuis longtemps devancé, à la côte de Malabar, l'arrivée de Vasco de Gama (1498). La suprématie appartint aux Portugais pendant juste un siècle sur tout le littoral ouest de l'Inde, et, sur mer, du golfe Persique à l'Indochine (1500 - 1600).

Elle passa ensuite aux Hollandais, qui arrivèrent dans les mers de l'Inde vers les dernières années du XVIe siècle. Enfin les Hollandais furent supplantés par l'Angleterre, de 1793 à 1811 ; Java fut pourtant rendue en 1816, et Sumatra échangée contre Malacca en 1824. Les Anglais et les Français, longtemps avant la révolution de 1688, si fatale à la prospérité commerciale de la Hollande, avaient essayé de lutter contre la concurrence hollandaise et de fonder des compagnies. En 1599-1600 se formait, à Londres, la Compagnie des Indes, qui prépara la voie à l'impérialisme anglais. En France, dès 1611, on tenta de constituer une Compagnie des Indes orientales, qui fut organisée en 1664 par Colbert.

L'Angleterre et la France luttèrent pour la possession de l'Inde, lors de la guerre de la succession d'Autriche. La Bourdonnais et Dupleix soutinrent vaillamment la cause française, mais le gouvernement se désintéressait, et Dupleix fut rappelé en 1753, laissant le champ libre aux Anglais. Clive, le vainqueur de Plassey, était, au contraire, soutenu et récompensé par son gouvernement ; en 1765, gouverneur du Bengale, il organisait les services de la Compagnie. Il quitta l'Inde en 1767, et fut remplacé en 1772, par Warren Hastings, nommé, en 1774, gouverneur général du Bengale.

Sous lord Auckland (1836-1842), on a à enregistrer l'effroyable massacre de 16.090 hommes de troupes anglaises dans les défilés de l'Afghanistan (défilé de Khaiber). Lord Ellenborough (1842-1844) vengea cet échec en annexant le Sindh (1843). Lord Dalhousie (1848-1856) fit, contre les Sikhs, une campagne qui se termina par l'annexion du Pendjab, et une autre contre les Birmans, auxquels il enleva le Pégou. Un soulèvement général éclata à Mirat par la mutinerie des cipayes (1857). Grace au loyalisme des Sikhs, les Anglais purent se reprendre. Dès le 14 mai 1857, Delhi avait été pris ; l'empereur, Bahadur chah, fut fait prisonnier et envoyé à Rangoon, où il mourut (1862). L'act de 1858 transféra le gouvernement de la Compagnie à la couronne. L'Inde fut dès lors gouvernée par la reine d'Angleterre et, en son nom, par un secrétaire d'Etat assisté d'un conseil, et le gouverneur général reçut le titre de vice-roi. En 1877, la reine Victoria fut proclamée impératrice des Indes. Lord Dufferin (1885-1890) annexa la Birmanie. En 1911, le siège du gouvernement fut transféré à Delhi ; une Constitution entra en vigueur en 1920, sans satisfaire l'opinion indigène. L'Inde participa, avec l'Angleterre, à la guerre de 1914-1918. Déçue de n'être pas récompensée de cet effort par l'octroi de l'autonomie, elle se désaffectionna de plus en plus de la métropole. Des troubles continuels éclatent, Gandhi organise la résistance passive. Néanmoins, en 1935, le Government of India Act jette les bases d'une confédération panindienne.