Apophis (ou Apep, Apopis, Rerek) était l'immense serpent de 450 coudées, manifestation de la force primordiale des ténèbres et du Chaos. Il était le symbole des forces hostiles en opposition à l'ordre divin du monde, éternel adversaire de Rê qui était forcé de le combattre et de le vaincre chaque nuit.
❖ Origine
Certains égyptologues ont interprété les divinités Atoum et Apophis comme les forces antagonistes positives et négatives à l'intérieur du Noum.
Un texte trouvé à Esna, mentionne Neith comme la mère d'Apophis. Quand la déesse créatrice du monde cracha sur les eaux primordiales, elle provoqua la naissance de ce serpent terrifiant qui hérita du nom de "crachat de Neith".
Apophis est le nom en grec du serpent géant que les Égyptiens nommaient Âpep. Ce nom apparaît pour la première fois dans la tombe du gouverneur Ânkhtifi, pendant la Première Période intermédiaire, pour décrire le marasme qui règne sur le pays. Il existe donc, au IIIe millénaire, une tradition au moins orale dans laquelle se manifeste cette figure du chaos, bien qu’Apophis ne soit pas mentionné dans les Textes des pyramides.
❖ Fonctions
Apophis était un serpent indestructible et puissant qu'il fallait contenir ; cependant, il ne serait jamais anéanti mais endommagé ou maîtrisé, car sinon le cycle solaire ne pourrait pas être effectué quotidiennement et le monde périrait. Sa fonction était d'interrompre le voyage du bateau de Rê afin qu'il ne puisse pas créer le jour nouveau, et pour cela il utilisait plusieurs types d'attaques. Tout cela n'avait qu'un seul but : briser l'ordre cosmique, la Maât.
Pour les anciens Égyptiens, il fallait que la notion de mal existe pour que le bien soit possible.
❖ Combats
A la septième ou, selon les recueils, à la douzième heure l'immense serpent Apophis attaquait la barque de Rê dans l'espoir de l'empêcher d'atteindre son but et de détruire l'ordre établi mais chaque fois les défenseurs
sortaient vainqueurs de l'attaque. Régulièrement vaincu Apophis
n'était cependant jamais complètement détruit car son existence
faisait partie intégrante de l'univers.
pour défendre la barque de Rê.
Rê lui-même, sous la forme du « chat d’Héliopolis » ou d’un ichneumon, sorte de mangouste, le lui tranchait la tête à l'aide d'un grand couteau alors l'horizon se teintait de rouge du sang du serpent. Il est amusant de noter que ce chat possède sur certaines représentations de grandes oreilles semblables à celle d'un lièvre. Rê déléguera plus tard cette tâche à son fils, le lion Miysis ou Mahès.
Isis utilisait toute sa magie pour priver Apophis de ses sens et le désorienter.
Les esprits des morts devaient se joindre à la lutte contre Apophis car il était parfois considéré comme un dévoreur d'âmes. Même Seth l'attaquait avec son harpon pour défendre la barque de Rê.
Apophis contre attaquait toujours. Il s'ingéniait à ingurgiter toute l'eau du fleuve céleste pour immobiliser la barque de la Lune (mesketet), mais les génies parvenaient toujours à lui faire recracher la précieuse eau. Il se tortillait pour provoquer des remous et des bancs de sable où le navire pouvait s'échouer.
Si une éclipse se produisait, c'est que le serpent avait réussi à avaler temporairement le bateau.
Ceci démontre la fragilité de l'ordre universel qu'il est nécessaire de sauvegarder régulièrement afin que les forces du Chaos ne reprennent pas le dessus.
❖ Culte
Il n'est pas question de penser qu'Apophis bénéficiait d'une quelconque vénération mais il était l'objet de soins attentifs de la part des prêtres qui pratiquaient un grand nombre de rituels censés éloigner Apophis et aider ainsi Rê à poursuivre son voyage afin que le soleil apparaisse chaque jour à l'horizon.
Les prêtres suivaient scrupuleusement les rituels décrits dans "Les Livres du renversement d'Apophis". Le texte le plus complet se trouve dans le papyrus Bremner-Rind du Nouvel Empire et donne comme conseils :
- Cracher sur Apophis
- Piétiner Apophis du pied gauche
- Frapper Apophis avec une lance
- Entraver Apophis
- Donner des coups de couteau à Apophis
- Mettre le feu à Apophis pour finir.
Les livres contenaient aussi des instructions pour réaliser des petits serpents en cire ou en papier qui subissaient ces destructions car on pensait que la victoire de Rê chaque nuit était assurée par les rites effectués non seulement des prêtres et mais aussi des fidèles des temples.
Lors
du rite annuel du "bannissement du chaos", une image d'Apophis était brûlée en public pour protéger le monde pendant tout une année.
❖ Iconographie
