Tain Bô Cualnge ou la razzia des vaches de Cooley est un récit fondateur de la mythologie celtique.
Tain Bô Cualnge.
Dans ce récit, Ailill Mac Mata est roi de Connacht, époux de la grande reine Medb (Maeve) ; on parle du « royaume d'Ailill et de Medb ». Dans ce couple, Ailill tient le rôle de l'homme faible, orgueilleux mais un peu limité, Mebd celui de la femme puissante, dominatrice et conquérante.
Entre eux, une question de préséance toute celtique détermine un des épisodes fondamentaux des mythologies indo-européennes : La Tain Bô Cualnge ou Razzia des Bœufs de Cooley. En effet, dans la haute société celtique, le conjoint le plus riche des deux (autant la femme que l'homme) décide de la gestion économique des biens du couple. Pour prouver la supériorité de l’un ou de l’autre, le couple accepte de faire la liste de tout leurs biens respectif. La liste est immense, allant de la simple vaiselle jusqu’à précieux bijoux en passant par les moutons, les vaches, les chevaux ou les cochons.
Or, c'est bien Ailill qui possède un taureau de plus, l'extraordinaire Beau Cornu d'Ai ou Finnebennach Cornes Blanches. Ce que ne saurait admettre une femme de l'envergure de Medb. Il lui faut donc acquérir un taureau plus puissant, encore plus beau : ce sera le prétexte de la fameuse Tain, la fin de laquelle le Brun de Cualnge acquis par Medb dépècera le Beau Cornu avant de succomber lui-même. Non sans avoir accompli maintes merveilles.
Il est intéressant de constater comment ces deux animaux, symbolisant la force non domestiquée et la richesse matérielle, s'anéantissent mutuellement.
Au cours de cette épopée sanglante laquelle d'innombrables héros mythologiques irlandais sont mêlés, le cocher d'Ailill surprend Fergus et Medb en délit d'adultère, ce qui laisse Ailill indifférent.
Cet épisode signifie qu'en tant que roi il n'est pas propriétaire du Pouvoir incarné par la reine, et que Fergus ou un autre personnage peut le remplacer — comme un bourdon auprès de la reine des abeilles. Ailill n'est que le gestionnaire des richesses octroyées par Medb, véritable pourvoyeuse de la communauté. Ce couple est, en effet, un archétype de la fonction royale de conception celtique : cette fonction d'essence féminine s'associe le principe mâle du règne « effectif, sécularisé », incarné ici par Fergus qui remplace un moment Ailill défaillant ou absent. Conception sans doute antérieure aux cultures indo-européennes, reliquat d'un culte la Grande Déesse.
Ailill finit tué par Conall, vengeur de Fergus.