Ayyappan est une divinité créée par Shiva et Mohini (forme féminine de Vishnou) pour détruire la soeur du tout puissant et néfaste Mahishasura. Ayyappan est une divinité guerrière. Il est vénéré pour sa dévotion d'ascéte au Dharma – le mode de vie éthique et juste, pour déployer son génie militaire et ses capacités yogiques audacieuses pour détruire ceux qui sont puissants mais contraires à l'éthique.
En général il est considéré comme un yogi célibataire mais dans certains temples on peut le voir
avec deux épouses, Pushkala et Poorna et même un fils, Satyaka.
Ayyappan est un symbole de l'unité religieuse et l'harmonie communale. Il est également connu sous le nom Bhuthanatha, Dharmasastha, Hariharan, Ayyanar et Manikanta.
❖ Légendes
Brahma accorda à Mahishasura la faculté d'être invulnérable et il ne pourrait être vaincu seulement par un être qui aurait la force combinée de Shiva et Vishnou.
Étant donné qu'une telle personne n'existait pas, il pensait qu'il était imbattable et il a commencé la conquête et le pillage du monde. Comme il était invincible pour toute créature mâle, les devata combinèrent leurs pouvoirs sous la forme d'une jeune femme d'une grande beauté, Dourga. Dourga réussit à vaincre Mahishasura mais il restait sa soeur
Aiyappan, était le fils de Harihara, une combinaison de Shiva et de Vishnou, il avait les pouvoirs de ses deux parents. pour vaincre la démone Mahishasuri, sœur du démon Mahishasura. Cependant il fallait d'abord qu'il prenne une forme humaine.
Un jour, le roi de Pandalam trouva un nouveau-né dans la forêt. Un ascète lui conseilla de ramener l'enfant au palais et de l'élever comme son propre enfant.
A l'age de 12 ans le roi voulut faire couronner Manikantha héritier du trône. Cependant, sous l’influence d’un mauvais ministre, la reine Koperundevi exprima son désaccord.
Le ministre dit à la reine que seul son enfant biologique devrait devenir le prochain roi. Comme cet enfant était handicapé ou trop jeune le ministre escomptait régner à sa place. Il préconisa à la reine de feindre une maladie et afin de se soigner d'envoyer Manikantha chercher du lait de tigre dans la forêt pour qu'il disparaisse. Contrairement aux espérances du ministre, Manikantha revint au palais chevauchant une tigresse.
Le roi, réalisant la prouesse de Manikantha, reconnut son fils adoptif comme un être divin, il décida de lui construire un sanctuaire. Pour le localiser, Manikantha tira une flèche qui atterrit à trente kilomètres plus loin. Le jeune garçon prit alors la forme d'Ayyappan.
❖ Culte
Ayyappan est adoré dans un certain nombre de sanctuaires à travers l'Inde : au Kulathupuzha , dans le Kerala , il est adoré comme un enfant; et à Pushkala Poorna et à Sabarimala comme un ascète - un célibataire méditant dans la solitude pour le bénéfice de l'humanité tout entière.
Le célèbre sanctuaire de Sabarimala est visité par plus de 50 millions de fidèles tous les ans, ce qui le placerait au deuxième rang des pèlerinages dans le monde.Pour réguler le flot des pélerins on attribut un jour de pèlerinage parmi l'un des 51 jours possibles, et chaque jour voit plus de 100 000 pèlerins arriver. Le pèlerinage attire un large éventail de fidèles, issus de divers milieux sociaux ou économiques, à l'exception des femmes en âge de procréer (la cour suprême a levé cette interdiction en 2018), car Ayyappan est considéré comme une divinité célibataire.
Les pélerins doivent observer une pénitence de 41 jours avant de lui rendre au temple. Ils doivent s’abstenir des plaisirs physiques et vivre comme un célibataire en réfléchissant au bonheur de la vie. A l'arrivée ils doivent se baigner dans la rivière sacrée Pampa, puis se parer de noix de coco à trois yeux (représentant Shiva) et d'une guirlande d'antha, et monter les 18 marches qui menent au temple de Sabarimala. Après les prières et les offrandes, les fidèles acceptent en retour le prasada, les offrandes de nourriture du Seigneur, et descendent les 18 marches à reculons, le visage tourné vers la divinité.
❖ Iconographie
Il est généralement représentée avec un arc et des flèches soit avec une épée en diagonale sur sa cuisse gauche. D'autres représentations d'Ayyappan, en particulier des peintures, le montrent généralement dans une posture yogique portant une cloche ou une guirlande de fleurs autour du cou et il est représenté chevauchant une tigresse ou parfois un éléphant noir ou un cheval.
