SPHINX.

Sphinge

Ø Oedipe et le Sphinx d'après B. Vallejo

Le (ou la) Sphinx (Σφινξ) ou la Sphinge que certains appelaient aussi Phix, (Φιξ) était un monstre femelle qui avait  pour géniteurs

Echidna et Typhon selon Apollodore

ou Chimère et Orthos selon Hésiode
Certains scholiastes d'Hésiode et d'Euripide en font la progéniture de Chimère et Typhon.

Oedipe et le Sphinx (1864) d'après G. Moreau
© Metropolitan Museum of Art NY

Il  possédait toutes les caractéristiques de la race dont il était issu. Il avait le visage et la poitrine d'une femme, les pattes et la queue d'un lion, et les ailes d'un oiseau.
Ce monstre aurait été envoyé par Héra pour punir Laïos, roi de Thèbes, coupable d'avoir enlevé le jeune Chrysippe ou par Hadès (ou Apollon)  pour punir les thébains de leur impiété.

Installé sur un rocher du mont Phicium, (ou sur les remparts de Thèbes), le monstre posait une énigme qu'il avait apprise des Muses, aux voyageurs qui passaient à proximité. Ceux qui n'arrivaient pas à résoudre son énigme étaient immédiatement tués et dévorés. Le reste du temps, il ravageait les champs de Béotie.

Lorsque Laïos fut assassiné et remplacé par son beau-frère, Créon, qui venait de perdre son fils Haemon dévoré par le monstre,  il proclama, conformément à un oracle, qu’il donnerait le royaume et la main de sa sœur Jocaste, veuve de Laïos, à quiconque viendrait à bout du Sphinx.

Nombreux furent les infortunés aventuriers appâtés par la récompense qui tentèrent vainement leur chance.

Un jour Oedipe décida lui aussi d'affronter le Sphinx qui lui donna à résoudre l'énigme suivante :
"Quel être, pourvu d'une seule voix, a d'abord quatre jambes, puis deux jambes, et finalement trois jambes"
Sans hésiter Œdipe répondit : "L'homme, car dans sa prime enfance il se traîne sur ses pieds et ses mains, à l'âge adulte il se tient debout sur ces jambes, et dans sa vieillesse, il s'aide d'un bâton pour marcher."
Se voyant joué, le Sphinx se précipita du haut de son rocher et se tua comme l’oracle l’avait prédit. Toutefois selon d'autres versions Oedipe l'aurait tué à l'aide de son épée.
C’est ainsi qu’Œdipe devint roi de Thèbes et épousa la reine Jocaste en ignorant qu'elle était sa mère.

Oedipe et le Sphinx

Pausanias apporte une vision plus rationnelle de l'évènement. Pour lui le Sphinx n'est qu'un pirate qui sévissait dans les parages d'Anthédon et qui fut tué par Oedipe et son armée arrivant de Corinthe.

Il rapporte aussi que le Sphinx était une fille naturelle de Laïos qui préservait ainsi l'accès au trône. Elle demandait aux prétendus fils de Laïos quel était le contenu de l'oracle qui avait été délivré à Cadmos, le fondateur de Thèbes. Cet oracle secret n'était connu que de la famille royale de Thèbes. Dans le cas où la réponse était erronée, le pauvre garçon était mis à mort sur le champ. Oedipe, quant à lui, aurait trouvé la bonne réponse car elle lui avait été donnée dans un rêve.

Il ne faut pas confondre le Sphinx de Thèbes avec son homonyme égyptien, le lion couché à tête humaine, symbole du dieu Hamarkhis (le soleil éclairant le monde).