Pour empêcher toute fuite, les Enfers étaient entourés de fleuves qui roulaient des eaux noires ou des flammes.

Le Styx est le fleuve le plus connu qui entourait les Enfers. Les Anciens avait pris pour modèle un torrent dont le nom actuel est Mavro-Nero (eau noire) ou Drako-Nero (Eau du dragon) situé en Arcadie aux environs de Nonacris, dans les monts Aroania (près de l'actuel Solos) et dont l'eau se perdait sous terre. Ses eaux noires et glacées ont toujours inspiré la terreur. Plus tardivement il fut admis qu'il fallait traverser le Styx sur une barque conduite par Charon, le nocher des Enfers.
Il fallait payer son passage avec une pièce de monnaie que les parents du défunt avaient placée dans la bouche du mort. Mais une fois le passage effectué, il était impossible de le franchir à nouveau. Sur ces bords erraient les âmes de ceux qui n'avaient pas été ensevelis selon les rites. Ses eaux rendaient invulnérables c'est pourquoi Thétis y plongea son fils Achille mais elle oublia le talon par lequel elle le tenait.
Iris venait y puiser de l'eau dans un vase d'or sur lequel les dieux étendaient la main en prononçant leurs serments et en jurant sur le Styx.

(nommé aussi Pyriphlégéthon, Phlégéthon de feu). Ce fleuve a la particularité d'avoir du feu à la place de l'eau. C'est un affluent de l'Achéron.

Ø Charon traversant le Styx d'après J. Patenier
1515-1524; © Museo del Prado, Madrid

A l'origine c'est un des fils du Soleil et de la Terre; mais il fournit de l'eau aux Titans pendant leur lutte contre les Olympiens. Aussi Zeus le changea-t-il en un fleuve des Enfers.

Ce fleuve des enfers est alimenté par les larmes des méchants, voleurs, etc. Tantôt décrit comme un affluent du Styx, tantôt comme un affluent de l'Achéron. Virgile en fait le principal fleuve des Enfers qu'il entoure de ses méandres et forme un marais. Sur ses rives les âmes qui n'ont pas eu de sépultures cherchent leurs chemins vers les enfers. Ils attendent, aussi, la décision des juges des Enfers sur leur cas.

Les eaux du Léthé près des champs Elysées d'après John Roddam Spencer Stanhope

C'était le fleuve de l'oubli situé à l'extrémité des Champs-Elysées ou contigu au Tartare selon d'autres. Tous les morts doivent boire pour oublier les maux et les plaisirs de leur ancienne vie terrestre.

Rares furent les mortels qui purent revenir vivants des Enfers mais on pourra citer:
 • Héraclès pour ramener Cerbère;
 • Thésée et Pirithoos allèrent aux Enfers pour enlever Perséphone mais seul Thésée fut arraché des chaises de l'oubli par Héraclès;
 • Orphée pour faire sortir Eurydice;
 • Ulysse pour consulter Tirésias
 • Enée, guidé par la Sibylle de Cumes pour consulter l'ombre de son père Anchise;
 • Psyché, pour ramener une lotion de beauté à Aphrodite.

Il fallut attendre le VIe siècle av. notre ère pour voir se répandre avec les mystères orphiques et ceux d'Eleusis l'idée de récompense et de châtiments des âmes comme sanction de leur conduite pendant leur existence terrestre. Trois juges furent institués pour assigner à chaque âme la place qui lui revenait.

Les trois juges du monde souterrain.

Rhadamanthe:
Il est le fils de Zeus et d'Europe, frère de Minos et de Sarpédon. Rhadamanthe fit un excellent travail dans les coutumes juridiques ainsi que le célèbre code crétois. Mais il dut s'enfuir. Il avait une grande réputation en matière de justice et de sagesse. Il s'occupait particulièrement des âmes en provenance d'Afrique et d'Asie.

Minos:
Fils de Zeus et d'Europe.

Eaque:
Fils de Zeus et de la nymphe Egine, Il devint roi d'Egine. Il fut le père de Pélée et de Télamon. Il aida Apollon et Poséidon à construire les murs de Troie. Il fut choisi par les dieux pour trancher un de leur différent. Par une prière, Eaque demanda la fin d'une sécheresse, il fut exaucé. Deux de ses fils tuèrent leurs frères. Eaque dut expulser ses deux fils meurtriers. Avec son sens de l'équité et sa droiture, il devint un des juges des Enfers. Il s'occupait spécialement des morts provenant de l'Europe.

Triptolème:
Les athéniens firent de Triptolème un juge des Enfers.