Alceste est l'une des filles de Pélias, roi d'Iolcos en Thessalie et d'Anaxibie, dont la figure vertueuse incarne l'amour conjugal. Elle épousa Admète, roi de Phères en Thessalie, fils de Phérès et ami du dieu Apollon.
Apollon, momentanément chassé de l'Olympe pour avoir tué les Cyclopes, devait se mettre au service d'un mortel pendant un an. Utilisé comme bouvier, le troupeau d'Admète prospéra miraculeusement tout le temps qu'Apollon s'en occupa : toutes les génisses mettaient bas deux veaux en une seule portée et les loups se tenaient éloignés du troupeau comme par magie.

Apollon gardant les troupeaux d'Admète d'après Le clerc

Afin de mériter d'épouser Alceste, Admète devait atteler ensemble un lion et un sanglier et labourer un champ. Apollon, accompagné par Artémis, l'aida à réaliser cette tâche à première vue impossible et il exhorta Admète à faire un sacrifice à sa sœur le jour de son mariage.
Mais ce jour venu, tout à sa joie, Admète oublia imprudemment le conseil.Furieuse, Artémis ourdit sa vengeance: quand Admète entra dans la chambre nuptiale, il trouva, à la place de l'épousée, un nœud de vipères sifflantes, signe de mort imminente.
Apollon, mandé, parvint à adoucir la colère de sa sœur et obtint même qu'Admète, le jour de sa mort, puisse rester sur terre à condition que quelqu'un prenne sa place aux Enfers.

En fait, Apollon fut abusé, car, cette faveur était en réalité un châtiment suprême. Malgré son jeune âge, Admète tomba gravement malade et Hermès, se présenta peu de temps après pour le conduire aux Enfers.

Héraclès luttant contre la Mort pour Alceste d'après Leighton

Admète, affolé, se tourna vers ses parents qui, malgré leur grand âge, trouvaient encore leurs jours remplis de douceur ; Ses amis très malades, même les prisonniers condamnés à mort refusèrent également de prendre sa place; Apollon, pour gagner du temps et permettre à Admète de trouver un remplaçant altruiste, enivra même les Parques afin que le fil de la Destinée ne soit pas coupé trop tôt.
Ce fut peine perdue.
Alors, par amour, Alceste, à qui on n'avait rien demandé, but du poison et prit la place de son mari. Ce sacrifice fut hautement apprécié par les dieux:
Soit Perséphone la renvoya rapidement sur terre soit Héraclès parvint de la délivrer, toujours est-il qu'Alceste et Admète vécurent heureux pendant de longues années et eurent deux enfants.