A l'origine, le pilier Djed était sans doute le fût d'un arbre ébranché ou un faisceau de gerbes et il jouait une rôle dans les rites agricoles; certains pensent même qu'il s'agirait d'un ancien culte destiné au bétail et qu'il représenterait la colonne vertébrale d'un animal.
Le « Djed », à l'époque classique, est représenté comme une sorte de pilier à quatre chapiteaux dans lequel certains textes veulent reconnaître la colonne vertébrale du dieu Osiris, conservée dans le célèbre sanctuaire de Busiris. Il devient alors un symbole de stabilité.
Le pilier Djed se compose :
• d'une base rectangulaire qui sert de socle.
• le fût du pilier élargi à sa base et éventuellement orné d'écrits.
• des bandes horizontales serrées autour du fût.
• Quatre barres horizontale dépassent du fût ; entre chaque barre, des traits verticaux qui vont en s'évasant.
• Le tout peut être surmonté d’une couronne ou d’un petit chapeau arrondi et parfois il est muni de bras et des mains tenant l'ank et un sceptre ouas.
Le pilier Djed devient un élément important dans la cérémonie appelée «érection du djed», qui faisait partie des célébrations du « Heb Sed », le jubilé du pharaon, qui se déroulait à partir de la trentième année de son règne. Le fait de relever le djed s'explique comme une représentation du triomphe d'Osiris sur Seth.
Le pilier Djed servait également de modèle à de nombreux talismans et amulettes censés protéger les vivants aussi bien que les défunts contre les vicissitudes de la vie. Le chapitre 155 du Livre des Morts évoque le réveil du mort assimilé au dieu, suscité par la présence du pilier Djed.
Après la lecture le prêtre récite des formules magiques pour que le simple bijou devienne une véritable amulette et il précise :
Redresse-toi, Osiris !
Tu as (de nouveau) ton dos,
(O) toi dont le cœur ne bat plus.
Tu as tes vertèbres,
(O) celui dont le cœur ne bat plus.
Mets-toi sur ton coté,
Que je mette l'eau sous toi !
Je t'apporte ce pilier en or ;
Puisses-tu en être réjoui !
"livre des morts" (§ 155)
Traduction de Paul Barguet
Paroles dites sur un pilier djed en or attaché à des fibres de sycomore... que l'on place pour les bienheureux sur leur gorge le jour de l'enterrement. Quant à celui pour lequel on place cette amulette sur sa gorge, il demeurera en tant que bienheureux excellent qui est dans la nécropole, le jour du début de l'année, comme ceux qui sont à la suite d'Osiris. C'est une méthode efficace un million de fois.
❖ Iconographie
Temple de Séthi à Abydos
d'une croix ansée
Tombe de Ramsès IX